Son nom a longtemps trôné en tête du classement. Dans la douceur d'un après-midi printanier, Kevin Deltombe semblait avoir parfaitement aiguisé ses armes sur les terrains d'entraînement de l'ancienne caserne de Saive. La menace de Gianni Vermeersch n'a fait que l'effleurer, pour 106 millièmes de seconde à peine. Mais la dernière vague de partants s'est révélée fatale. "Pas facile à avaler", soupirait l'Espoir de Lotto-Soudal auprès de DirectVelo.

Laurens Sweeck vient de couper la ligne. Le verdict est sans appel et RadioTour confirme l'irréparable. "Nouveau meilleur temps", crachote le speaker. Quatre secondes. Un gouffre sur ces cinq bornes tortueuses tracées sur les hauteurs de Liège, entre les terrils témoins de la riche activité minière qui a fait vivre la région. "Mais bon, si on m'avait promis une deuxième place ce matin, j'aurais immédiatement signé des deux mains", relativise Deltombe, désormais meilleur jeune de ce 50ème Triptyque Ardennais.

JE VISE UNE VICTOIRE D'ETAPE

Ces quatre secondes, il pourra les effacer aisément, à la faveur des quatre étapes en ligne proposées jusqu'à l'arrivée finale, dimanche soir. Quatre journées vallonnées, abordant les reliefs accidentés des Ardennes et de l'Eiffel. Quatre opportunités de grappiller du temps à la pédale, mais aussi de profiter des bonifications offertes aux trois premiers. "Je vise une victoire d'étape", pose le coureur de 22 ans, casquette griffée Lotto-Soudal posée sur la tête.

"Mon prologue m'a surpris, et atteste de mon bon niveau de condition", analyse-t-il. Second de l'édition 2015, à deux secondes d'Aimé De Gendt, Deltombe s'érige logiquement au rang des favoris, d'autant qu'il est entouré d'un collectif Lotto-Soudal solide. "L'an passé, j'ai bénéficié des approximations tactiques de BMC et de ma position dans l'échappée. Cette année, ce sera plus compliqué. On m'accordera sans doute moins de libertés et je devrai prendre mes responsabilités. Mais nous disposons d'une belle équipe, et ne pas devoir défendre le jaune dès la première peut constituer un avantage." Qu'on ne s'y trompe pas, sa tunique bleue de meilleur jeune ne passera pas inaperçue lorsqu'elle se faufilera dans les attaques !