Sprinter recherche victoire. Jelle Mannaerts n’a toujours pas levé les bras cette saison. Pourtant il l’assure : "J’ai progressé sur tous les plans". Si le sociétaire de Superano Ham-Isorex enchaine les places d’honneur, la victoire le fuit. ‘’Je n’y crois plus trop pour cette année", confie-t-il à DirectVelo.

« MON ANNEE LA PLUS ABOUTIE »

Quel que soit le niveau de compétition auquel il se défend, Mannaerts parvient à lutter pour le To 15 (en classe 1 à Handzame ou à Halle-Ingooigem), le Top 10 (en classe 2 à Dwars Door de Vlaamse Ardennen) voire le Top 5 (en interclubs comme au Tour de Liège, du Brabant Flamand ou 2e à la Menen Classic). "C’est mon année la plus aboutie en terme de régularité", juge le 13e du Challenge DirectVelo.

Certes, son programme ne l'emmène plus sur les kermesses, niveau auquel il était encore parvenu à s'imposer en 2015. Mais comment expliquer ce manque de réussite dans la dernière ligne droite ? "Il me faudrait un peu plus de chance car parfois la différence n'était que de quelques centimètres", peste l'ancien de Verandas Willems, encore 7e à Gooik le week-end dernier. "Et sur les courses semi-pros, je tombe toujours sur un ou deux mecs plus rapides que moi comme Dupont ou Kruopis. Pourtant, j'ai progressé quand la route s'élève et je suis désormais capable d'attaquer et plus uniquement d'attendre le sprint. Donc je pense que les opportunités pour gagner devraient s'ouvrir plus facilement."

ENCORE ELITE-SANS-CONTRAT EN 2017

Réaliste, Mannaerts conçoit pourtant la difficulté de s'imposer d'ici la clôture de l'exercice 2016, à Putte-Kapellen. Le Limbourgeois, 25 ans le 14 octobre prochain, enchaînera l'Eurométropole Tour puis deux kermesses pros. "J'aime vraiment ces épreuves automnales donc j'arrive toujours en forme. J'espère encore ramener de belles places d'honneurs. L'Eurométropole Tour propose un parcours usant donc si je parviens encore à accrocher un top quinze, ce serait super. A Putte-Kapellen par contre, je rêve d'un top cinq", explique le 6e de l'édition 2015.

Sera-ce suffisant pour décrocher un contrat professionnel ? Non, puisque son avenir avec Superano Ham-Isorex-Tarteletto est désormais scellé jusque la fin 2017. "Je n'ai pas reçu d'offre au niveau professionnel", regrette l'étudiant en fiscalité, qui restera donc Elite-sans-contrat. "Je ne désespère pas pour le futur, même si je conçois la difficulté de passer plus haut à mon âge. L'essentiel, ça reste de m'amuser !".