Dans trois semaines, les Espoirs belges auront l'occasion de se mesurer entre eux sur l'Interclub de reprise Bruxelles-Opwijk. Ce premier rendez-vous sera déjà décisif pour certains coureurs qui rêvent d'une sélection en Equipe de Belgique pour la première manche de la Coupe des Nations, la Kattekoers qui se déroule le 26 mars. DirectVelo préface la saison Espoirs avec le sélectionneur national Jean-Pierre Dubois.

DirectVelo : Les Espoirs première année de l'an dernier se sont déjà fait remarquer dans le peloton international. Je suppose que tu attends une confirmation de leur part ?
Jean-Pierre Dubois : Nous avons effectivement une bonne génération 1997. Je compte sur eux durant cette saison 2017. Ils ont eu un bon hiver. Ils sont bien encadrés. Je m'attends à une progression de cinq à dix pourcents. Nous pouvons clairement nourrir de grandes ambitions les concernant.

La Belgique semble posséder de sérieux talents pour la montagne avec l'émergence l'an passé de Bjorg Lambrecht et Harm Vanhoucke.
C'est clair, nous avons un excellent duo qui a les deux pieds sur terre. Ils ciblent leurs objectifs. Avec Bjorg Lambrecht, nous essayerons de nous focaliser sur Liège-Bastogne-Liège Espoirs, la Course de la Paix, le Tour de l'Avenir et le Championnat du Monde. Il ne faut pas oublier Steff Cras, notre leader sur le Tour de l'Avenir où il s'est mis trop de pression. Il déménage chez BMC Development Team. J'espère qu'il pourra encore franchir un cap.

PAS DE KATTEKOERS POUR VAN HOOYDONCK

Le noyau pour des épreuves comme le Tour des Flandres Espoirs sera profondément remanié avec Benjamin Declercq, Christophe Noppe et Jenthe Biermans passé chez les pros. Nathan Van Hooydonck sera-t-il le leader sur ce terrain ?
Tout le monde connait les qualités de Nathan. Ce sera sa dernière année Espoirs. Il aimerait quitter la catégorie avec une grande victoire qui lui manque. Par contre, en concertation avec son entraineur et son équipe, nous avons convenu qu'il ne disputerait pas la Kattekoers et passera par le Tour de Normandie afin d'être prêt pour ses courses de prédilection, le Ronde et l'Enfer du Nord. Pour l'épauler, je pense notamment à des coureurs comme Stan Dewulf, Aaron Verwilst, Emiel Planckaert et Jordi Warlop, dont j'attends beaucoup cette année chez EFC.

Le sprinteur Enzo Wouters passe dans le WorldTour chez Lotto-Soudal. Ce qui signifie qu'une place se libère en tant qu'homme rapide de la sélection...
Je ne table pas sur un seul coureur. Cedric Defreyne m'a beaucoup plu sur l'Olympia's Tour l'an dernier. Robbe Ghys est tout à fait à même de reprendre ce rôle également. Il s'est beaucoup focalisé sur la piste mais possède un sacré moteur. Je n'oublie pas la triplette de chez AGO-Aqua Service, Franklin Six, Charlie Arimont et Lionel Taminiaux qui sont également très rapides. Franklin Six a connu beaucoup d'ennuis avec son dos. Il est arrivé comme une bombe l'an dernier en gagnant Bruxelles-Opwijk. Depuis lors, il a beaucoup souffert. J'espère qu'il a retrouvé son niveau. Charlie Arimont a bien commencé mais a un peu disparu de la circulation. Je suis curieux de voir son début de saison. Tout comme Lionel Taminiaux qui m'a beaucoup impressionné durant l'été dernier. Enfin, il y a encore Milan Menten qui est capable de se créer un chemin et qui possède cet instinct du sprinteur.

« CURIEUX DE VOIR L'ADAPTATION DE JASPER PHILIPSEN »

Abordons enfin le contre-la-montre. Nathan Van Hooydonck est le Champion de Belgique en titre la discipline. Quels sont les noms à ajouter dans cette catégorie ?
Guillaume Seye et Senne Leysen sont les deux noms qui me viennent à l'esprit. Guillaume a prouvé qu'il avait d'énormes capacités de rouleur sur le Tour du Brabant Flamand et qu'on peut compter sur lui, en tant que capitaine de route. Senne Leysen est un excellent rouleur mais possède un potentiel supérieur à celui du pur spécialiste du chrono.

Quels sont les coureurs auxquels tu penses en vue de compléter l'équipe ?
Julien Van den Brande a quitté Veranclassic et roulera pour la première fois exclusivement avec les Espoirs chez EFC. On pourra se faire une vraie idée de son niveau. Ensuite, je suis également curieux de voir l'adaptation de Jasper Philipsen dans la catégorie Espoirs. Il a cartonné chez les Juniors. Il y a peut-être des Espoirs première année qui surprendront leur monde comme l'an dernier. Dennis Delmotte et Maxime De Poorter sont également des pistes à surveiller. Enfin, je pointerai Gordon De Winter et Julien Mortier de chez AGO-Aqua Service, les deux révélations wallonnes de la saison 2016.