Neilson Powless se souvient de son baptême sur le Tour de Bretagne en 2015. Il avait débuté sous la grisaille à Pont-Château pour terminer sous la pluie froide à Liffré, au bout de sept jours de course. "J'étais inexpérimenté sur la route et un peu neuf pour courir en Europe. J'ai beaucoup souffert et c'était très long", répond-il à DirectVelo. A l'époque, il vient de quitter le VTT. "Je préfère la route car il y a plus de tactique. Le VTT c'est beaucoup de force mais moins de tête. La route est plus excitante."

Mardi à Rennes, il va retrouver le Tour de Bretagne avec plus d'expérience et, surtout, en très grande forme. "J'ai réalisé un bon printemps sur les courses d'un jour. Mais le Tour de Bretagne est une course longue. Un podium serait bien. Mais toute l'équipe est très forte et l'objectif est le meilleur résultat pour l'équipe", déclare le récent vainqueur du GP Palio del Recioto (1.2U).

Sous le maillot d'Axeon Hagens Berman, il a aussi remporté le chrono du Triptyque des Monts et Châteaux et s'est classé 6e de Liège-Bastogne-Liège Espoirs. Mais c'est sous la tunique étoilée de l'équipe nationale des Etats-Unis qu'il va courir toute la semaine en Bretagne. "Je vais y retrouver plusieurs équipiers habituels. Axeon et l'équipe nationale communiquent bien, la transition est plus facile. J'ai l'impression d'être dans la même équipe même si c'est un peu plus directif sous le maillot national. Grâce à cette combinaison, nous pouvons participer à plus d'épreuves car Axeon n'avait pas le Tour de Bretagne à son programme", explique-t-il. L'équipe des Etats-Unis est même la tenante du titre de l'ancien Ruban Granitier mais le vainqueur sortant, Adrien Costa , est malade et absent. "C'est dommage", déplore Powless.

Le coureur de 20 ans compte sur les routes bretonnes pour améliorer son bagage technique. "Je veux essayer de gagner sur des parcours venteux ou pluvieux et pas seulement grâce aux montées", espère-t-il. Bernard Hinault, présent à la conférence de presse d'avant-course s'est empressé de le rassurer, "il y a aussi des côtes pas faciles en Bretagne."

Le vainqueur de la dernière étape du Tour de l'Avenir 2016 au sommet de la Croix-de-Fer espère retrouver le "petit Tour de France" cette année, dont le départ sera donné de Bretagne (lire ici). "Je compte aussi sur le Tour de Bretagne pour mieux appréhender les premières étapes du Tour de l'Avenir."