Benjamin Labbe va prendre "sans stress", ce dimanche, le départ de la version Juniors de Gand-Wevelgem, le Grand Prix André-Noyelle. Tout juste sorti des rangs Cadets, le Picard va découvrir la Coupe des Nations sous les couleurs du… comité des Hauts-de-France. "J'ai disputé trois courses UCI depuis le début de saison mais là, ça sera un niveau encore supérieur. J'y vais quand même pour faire quelque chose de bien", fait savoir celui qui ne pensait plus à cette sélection après être passé à côté de Kuurne-Bruxelles-Kuurne en raison d'une crevaison. Il s'est relancé en terminant 24e à Nokere (Belgique), avant de valider son ticket sur la Bernaudeau Junior.

Le week-end dernier, il a pris le départ de l'épreuve vendéenne "avec l'objectif de bien faire". Le bilan de la journée a été largement positif avec une 9e place. "Je voulais prendre l'échappée du jour, ce que j'ai réussi à faire. Je ne pensais pas qu'on irait au bout", apprécie le coureur parti en compagnie de six coureurs au kilomètre 15. "Nous avons bien tourné. Mais une fois que le peloton s'est rapproché, certains ont moins collaboré", regrette-t-il. Si le peloton n'est finalement jamais parvenu à rentrer, le groupe a reçu le soutien de trois costauds : le futur vainqueur Hugo Page, Louis Barré et Donavan Grondin. "Je me suis alors accroché comme j'ai pu... J'ai fait une petite erreur car je voulais faire le kilomètre mais je me suis rassis. J'avais peur de me louper. J'ai un petit regret mais je ne pense pas que je pouvais faire mieux", reconnaît-il.

VAINQUEUR SUR LE TRO BRO LEON

Sa saison 2018 a donc plutôt bien débuté à l'inverse de la précédente. Pendant l'hiver, il avait même choisi d'arrêter le vélo avant de replonger. "J'ai donc eu une reprise tardive pour ma deuxième année Cadets. J'ai eu un peu de mal sur les premières courses", indique-t-il. Puis tout est reparti dans le bon sens dès avril, avec notamment une victoire à Lannilis (Finistère), sur la manche du Trophée Madiot organisée le jour du Tro Bro Leon. "Le reste de la saison s'est plutôt bien passé", glisse le coureur classé 5e du Trophée Madiot, 12e du Championnat de France et lauréat d'une quinzaine de courses.

Alors pourquoi avoir voulu arrêter le vélo il y a un peu plus d'un an ? "Je suis quelqu'un parfois fragile mentalement. Dès que ça ne va pas, c'est compliqué... Ma saison 2017 m'a bien remotivé. Ça va mieux", sourit-il. Pendant l'intersaison, il a quitté l'EC Abbeville pour s'engager avec l'Olympique Grande-Synthe U19 Formation. Le programme de courses de la structure nordiste l'a séduit. "C'est intéressant d'aller disputer des grosses épreuves belges", estime-t-il.

Et la suite de la saison ? "Je ne me suis pas vraiment fixé d'objectif, je vais prendre les courses comme elles viennent. Je ne connais pas trop mon programme, je découvre. J'ai surtout envie de me forger mentalement et physiquement dans l'optique de ma seconde saison Juniors", termine-t-il.