La première saison de l'équipe Vérandas Willems-Crelan aura été à deux visages. Catastrophique en début de saison, l'arrivée des crosseurs au mois de mai a permis de redresser la barre. Un constat entièrement partagé par le manager Nick Nuyens. "Nous avons connu un départ compliqué. A partir du mois de mai, ce fut mieux. Nous avons endossé le maillot de leader sur le Tour de Belgique. La mécanique s'est lancée à ce moment-là. Nous avons commencé à prendre certaines courses en main mais cette équipe a une marge de progression pour les saisons suivantes", souligne-t-il à DirectVelo. Avec douze coureurs sur route et quatre spécialistes des labourés, l'effectif des Bleus et Noirs semble assez restreint pour évoluer sur un double programme. Dès lors, Nick Nuyens veut étoffer son groupe en "qualité et en quantité" afin d'aligner ces coureurs sur davantage d'épreuves 1.1, Hors Catégorie et World Tour. "Par exemple, nous voulons décrocher une invitation sur Paris-Roubaix en 2018."

RENFORCEMENT POUR LES CLASSIQUES FLAMANDES

Avec Stijn Steels, Zico Waeytens et Sean De Bie, Nick Nuyens a clairement choisi de renforcer son compartiment pour le début de saison. "Ce sont trois coureurs costauds capables de jouer leur carte personnelle et de soutenir Wout Van Aert. Nous voulons jouer un plus grand rôle sur ces épreuves où nous avons été inexistants cette saison."

Comment expliquer d'ailleurs ce mauvais début de saison? "C'était notre première saison à ce niveau et il fallait bien s'attendre à procéder quelques ajustements. Je constate que beaucoup ont cherché des excuses en se réfugiant parfois derrière le matériel mais peu de coureurs se sont remis en question. J'ai été coureur, je sais que c'est difficile à admettre mais parfois, il faut dire quand on est mauvais", affirme l'ancien coureur Quick Step.

UN NOUVEAU RÔLE POUR AIDIS KRUOPIS

Avec cinq victoires UCI glanées par trois coureurs, la moisson sur la deuxième partie de saison est "correcte" mais reste loin des quinze succès de 2016 engrangés par un seul homme: Timothy Dupont.  Cette saison, le sprinteur doit se contenter d'une kermesse professionnelle, d'un critérium à Oostrozebeke et du GP Jef Scherens. Les divergences d'opinion entre le coureur et le manager ont mené inexorablement à un divorce. "Timothy est un excellent coureur, personne ne peut le nier. Cependant, en interne, il y a eu quelques problèmes que je ne vais pas détailler ici. Il valait mieux que nos chemins se séparent."

Timothy Dupont parti, qui par conséquent pour reprendre la place de sprinteur chez Vérandas Willems? Nick Nuyens ne voit pas la nécessité de recruter un homme rapide supplémentaire. "Je pense que nous avons du bon matériel à disposition. Aidis Kruopis a beaucoup roulé pour Timothy les deux dernières saisons. Il pourrait avoir un autre rôle en 2018. Zico Waeytens n'est pas un pur sprinteur mais il est très rapide après une course difficile. Et nous avons Tim Merlier. Il est peut-être orienté sur le cross mais sa pointe de vitesse est extraordinaire", conclut le vainqueur du Tour des Flandres 2011.