Si la saison de Lotto-Soudal U23 avait été parfaite en 2014 et "unique" en 2016 (lire ici), que dire alors de la campagne 2017 ? Le record de 36 victoires de 2013 a été battu avec 38 succès cette année. Pas étonnant de voir flotter en tête de l'interéquipes au Challenge DirectVelo Belgique, les maillots rouges. Preuve que, dans cette équipe, tout le monde est capable de gagner. "Ce qui est surtout fantastique, c'est de gagner avec autant de coureurs différents. Nous avons levé les bras à 38 reprises réparties sur 15 gars", se réjouit le directeur sportif Kurt Van de Wouwer.  Cependant, la plus grande satisfaction ne réside pas dans les triomphes des Rouges mais plutôt dans la régularité du nombre de professionnels formés sur ces des dernières saisons. "Sur les quatre dernières saisons, nous avons, à chaque fois, vu monter six coureurs chez les pros. Par conséquent, nous entamons chaque saison avec la pancarte d'année de transition, mais nous améliorons même ce ratio cette année car si nous comptons Harm Vanhoucke qui passera en juillet 2018, nous en sommes à huit néo-pros. C'est tout simplement au-delà des espérances", admet-il.

SYSTEME BIEN AU POINT

32 néo-professionnels en cinq saisons. Des statistiques impressionnantes qui seraient "impensables" sans le concours de la formation Continentale Pro Sport Vlaanderen-Baloise. "Le système est bien au point. Les meilleurs comme Tiesj Benoot, Louis Vervaeke ou Bjorg Lambrecht peuvent directement vers le bond vers notre formation-mère tandis que certains ne sont pas encore prêts à effectuer le grand saut dans cette catégorie. Dès lors, l'équipe de Walter Planckaert est le point de chute idéal dans l'évolution de beaucoup de coureurs en deuxième division. Quelques-uns par la suite continuent de progresser et arrivent dans le WorldTour."

Dans ces conditions, difficile d'imaginer des pistes d'amélioration. "Peut-être un plus d'argent", plaisante-t-il avant de reprendre son sérieux. "Notre équipe fonctionne bien. Nous avons un superbe programme international. En tant qu'équipe Espoir, nous sommes limités financièrement mais un budget comme la BMC Development Team n'est pas nécessaire car il ne faut pas non plus trop gâter ces jeunes hommes."

UNE GENERATION EXCEPTIONNELLE

Pour 2018, le directeur sportif Kurt Van De Wouwer se veut objectif et réaliste. "2017 est la saison de tous les records. Nous avons eu une génération exceptionnelle. L'année prochaine, nous aurons encore des talents en vue mais la concentration ne sera pas aussi forte que cette saison. Au niveau de la montagne, nous marquerons un pas en arrière. Harm Vanhoucke et Bjorg Lambrecht étaient deux phénomènes. Aaron Van Poucke et Julian Mertens vont certainement montrer de belles choses mais nous ne pouvons pas attendre les mêmes prestations", explique-t-il avant de terminer: "Maintenant, je dis ça chaque année, et à chaque fois, je vais de surprises en surprises."