Disputer un Championnat international dans son propre pays n’arrive pas souvent dans une carrière. Samedi, les Espoirs néerlandais auront l’occasion de vivre cette expérience sur les routes d’Alkmaar, à l’occasion d’un Championnat d’Europe promis aux sprinteurs. À moins que. “Le temps pourrait influencer la course. Si les conditions sont très bonnes, j’imagine bien un sprint massif. Mais s’il y a du vent et de la pluie, on pourrait avoir plein de groupes sur la route”, décrivait Marten Kooistra - notre photo - pour DirectVelo, il y a quelques jours, en marge du Tour Alsace (2.2). La section en pavés ? Le Batave n’imagine pas qu’elle puisse jouer un rôle majeur dans le scénario de la course. “Ce sera une toute petite partie, ce sera plus facile que sur Paris-Roubaix”, plaisante-t-il.

Pour ce Championnat d’Europe Espoirs, les Pays-Bas devraient s’appuyer sur deux cartes maîtresses. David Dekker, le Champion national U23 sur route en titre, et Nils Eekhoff, le lauréat de Paris-Roubaix 2017. Les deux hommes disposent d’une belle pointe de vitesse. Nils Eekhoff l’a notamment prouvé au printemps dernier en remportant la 7e et dernière étape du Tour de Bretagne (2.2) devant des sprinteurs professionnels (voir classement). “Je reviens d’une bonne coupure. J’ai repris l’entraînement sur les deux dernières semaines de juillet puis j’ai disputé le Tour Alsace. Les sensations sont bonnes. Je pense avoir une belle chance de gagner là-bas”. Durant ce Tour Alsace, le coureur de la Development Team SunWeb a montré de belles choses. Sur l’étape de Sélestat, le Néerlandais a été pris dans une chute à une dizaine de kilomètres de l’arrivée. Il a tout de même eu le temps de faire son retour dans le peloton et d’aller chercher une 5e place au sprint. De bon augure pour ce week-end. “Je peux être satisfait”.

LE VENT POURRAIT TOUT CHANGER

En confiance, Nils Eekhoff ne sait tout de même pas vraiment à quoi s’attendre sur ce Championnat d’Europe. Comme beaucoup, le garçon de 21 ans évoque les nombreux virages techniques, les relances et le côté  « critérium » de l’épreuve, au moment de décrire le circuit. Mais il n’est pas près d'affirmer que le titre se jouera au sprint massif. “C’est toujours difficile à dire. C’est possible, bien sûr. En fait, ça se jouera sûrement au sprint, mais entre combien de coureurs… Je ne le sais pas”.

Alors que David Dekker et Nils Eekhoff attendront très certainement le final pour sortir de leur nid, les quatre autres « Oranges » devraient animer la course. Une stratégie identique à celle de leurs compatriotes Juniors, qui souhaitent également protéger deux sprinteurs (lire ici). “J’espère qu’il y aura du vent, pour que ça durcisse la course. On a pas mal de coureurs rapides et plusieurs cartes à jouer”, confirme l'habituel coureur de la SEG Racing Academy, Marten Kooistra. Le lauréat de Paris-Tours Espoirs 2018 devrait se montrer actif. “Ils seront libres pour partir dans les échappées”, appuie Nils Eekhoff. Reste à savoir si la chance sourira aux attaquants, ou aux sprinteurs qui auront patiemment su attendre leur tour jusqu’aux derniers hectomètres de l’épreuve.