Romain Bardet a des premiers éléments de réponse à ses interrogations. Après avoir repris sa saison en Australie, à l’occasion du Tour du Down Under, le sociétaire d’AG2R La Mondiale effectuait sa reprise européenne au Tour des Alpes-Maritimes et du Var. 2e du classement général de l’épreuve (voir ici), le coureur de 29 ans s’est rassuré, même s’il a été battu par un Nairo Quintana ultra dominateur. “Je suis très content. Vu le Quintana de ce début de saison et le coureur de grande classe que c’est depuis le début de sa carrière professionnelle, c’est la meilleure place possible”, explique-t-il à DirectVelo à l’issue de l’ultime étape.

« JE NE SAVAIS PAS COMMENT J’ALLAIS ÊTRE »

Sur la route du Mont Faron, Romain Bardet a su attendre son heure. Une fois dans l’ascension sur les hauteurs de Toulon, il a déclenché l’explication finale. “Arkéa-Samsic a bien contrôlé. J’ai pu attaquer quand son dernier coéquipier s’est écarté. On est parti à trois avec Nairo (Quintana) et Richie (Porte). On a fait la meilleure montée possible”, reprend celui qui a pris la 8e place de l’étape. Surtout, en compagnie du Colombien et de l’Australien, il a été en mesure de distancer les autres favoris. “Je suis content d’avoir pu faire une première montée de référence. Je ne savais pas du tout comment j’allais être après un cycle hivernal un petit peu chamboulé et du fait des trajets en Australie”.

« ENTOURÉ DE COUREURS DE CLASSE MONDIALE »

À l’issue de cette journée, c’est avec le sentiment du devoir accompli et quelques certitudes que l’Auvergnat rentre chez lui. Après 2019, cette nouvelle 2e place finale le contente. “C’est comme l’an dernier, mais je suis entouré de coureurs de classe mondiale qui ont déjà gagné des grandes courses par étapes alors le résultat est très bon”, relativise-t-il. Dans les prochaines semaines, il tentera de confirmer sa bonne condition du moment. “Maintenant, place à l’Italie pour Tirreno-Adriatico après le week-end en Drôme-Ardèche. Ce sont des courses que j’apprécie et qui sont dures pour les grimpeurs comme moi. Ensuite, ça sera cap sur les Strade Bianche”.