Jake Stewart avait vu juste. Interrogé ce matin au départ de la troisième étape de l’Étoile de Bessèges, il savait que cette journée pouvait lui convenir. “Il y a plus de montées que lors des deux premières étapes qui étaient pour les sprinteurs. Certains auront peut-être du mal“, racontait à DirectVelo le sociétaire de Groupama-FDJ. 

« UN COMBAT POUR ALLER DANS L’ÉCHAPPÉE »

À un peu moins de 100 kilomètres de l’arrivée, après le Col des Brousses, un groupe de costauds est sorti avec notamment Egan Bernal, Philippe Gilbert et Greg Van Avermaet. Jake Stewart a réussi à s’accrocher. “Le départ était dur. Ça allait à fond. C’était un combat pour aller dans l’échappée. J’ai juste suivi le mouvement. J’ai tout donné pour garder les roues“. L’échappée a compté jusqu’à 2’50” d’avance. “À 30 kilomètres de l’arrivée, on avait encore deux minutes et on savait que c’était assez pour aller au bout“.

Quand Tim Wellens part à environ 15 kilomètres de l’arrivée, au sommet de la dernière côte du parcours, l’Anglais n’a rien pu faire. “J’avais beaucoup de fatigue dans les jambes après mes efforts dans les montées et pour accompagner l’échappée. Je suis resté à l’avant du groupe. J’espérais qu’on revienne mais il était très fort“. Lors du sprint pour la 2e place, il est dans la roue de Greg Van Avermaet. “Quand j’ai lancé mon sprint, je me suis rapidement retrouvé proche des barrières. J’ai dû m’arrêter. Mais je pense que je peux être content de ma 7e place (voir classsement). C’est un bon résultat quand on voit les gros noms qu’il y avait devant. Je suis très satisfait de ma condition et de mes sensations sur le vélo“.

« PLUS EN CONFIANCE ET PLUS EXPÉRIMENTÉ »

L'actuel meilleur jeune de l’épreuve se retrouve désormais 6e au classement général. “J’espère, pourquoi pas, gagner demain (samedi). J’essaierai en tout cas de ne pas perdre de temps avant le contre-la-montre. Le chrono n’est pas ma spécialité. Je ferai en sorte d’obtenir un bon classement général même si le but principal est de décrocher ma première victoire chez les pros“, avoue celui qui a terminé deux fois 2e d’étape sur le Tour du Limousin l’an passé. Jeudi, sur la deuxième étape de l'Etoile de Bessèges, il a été pris dans la chute au rond-point à 400 mètres de l’arrivée. “J’étais pourtant positionné parfaitement. Fabian Lienhard m’a placé à un kilomètre de l’arrivée en 6e-7e position. J’étais juste derrière (Bryan) Coquard“.

Le Britannique est resté chez lui, cet hiver, à Coventry. “Avec les restrictions liées au Covid, c’était compliqué. Je suis arrivé dans le sud de la France une semaine avant le Grand Prix La Marseillaise. Je retournerai ensuite dans mon pays“. Il devait initialement prendre part au Tour d’Algarve, qui a été reporté. Il ne devrait ensuite plus courir avant le week-end d’ouverture en Belgique, au Het Nieuwsblad puis à Kuurne-Bruxelles-Kuurne. “J’ai eu l’occasion de courir des Classiques flandriennes en fin de saison dernière. J’ai pu prendre de l’expérience. Je serai plus en confiance et plus expérimenté sur ces courses“.