Auteur d'un sprint très puissant, Jake Stewart s'est classé deuxième du Circuit Het Nieuwsblad (1.UWT - voir classement). A seulement 21 ans, le coureur de la formation Groupama-FDJ ne s'attendait pas à réaliser pareille performance. "Je me suis surpris mais je pense aussi avoir surpris pas mal de monde aujourd'hui, explique-t-il auprès de Directvelo. Personne ne s'attendait à une deuxième place de ma part, mais j'ai fait une bonne préparation cet hiver et l'équipe m'a vraiment soutenu. Nous avons un bon groupe pour les classiques, donc mon résultat est surprenant mais en même temps avec une équipe pareille, on peut espérer de belles choses". Un résultat prometteur même si celui qui a remporté le maillot blanc du Tour du Limousin 2020 affirme qu'il n'est pas encore pleinement conscient de ses capacités. "Je pense que ces dernières semaines à Bessèges et aujourd'hui (samedi), je découvre mon potentiel. Je ne me connais même pas vraiment".

Malgré l'absence d'un fort vent, Stewart avoue qu'il a failli perdre le fil de la course à plusieurs reprises. "Avant le Wolvenberg, je me sentais plutôt bien dans les bosses. Au pied de la montée, j'étais bien placé mais beaucoup de coureurs sont passés dans l'herbe et m'ont doublé à l'intérieur du virage. Je me suis alors retrouvé très mal placé. Ensuite, dans le Molenberg il y a eu une cassure et j'ai dû faire un gros effort pour revenir sur le groupe de tête". Ce n'est finalement qu'après le passage du Mur de Grammont que le jeune coureur s'est rendu compte qu'il allait pouvoir sprinter pour la victoire. "J'essayais de résister un maximum depuis le Wolvenberg et dans le Mur de Grammont, j'étais à la limite de lâcher. Une fois au-dessus avec le groupe principal j'ai compris qu'il fallait juste prendre les roues jusqu'à l'arrivée. J'ai donc suivi Kevin Geniets et Stefan Küng afin qu'ils travaillent pour m'amener au sprint", analyse l'Anglais.

« RAPIDE MAIS PAS ASSEZ POUR BATTRE BALLERINI »

Une fin de course plutôt inhabituelle pour cette classique qui voit souvent son vainqueur s'imposer en solitaire ou au terme d'un sprint en petit comité. Jake Stewart explique cela en grande partie par une météo clémente ce samedi. "Il n'y avait pas de vent aujourd'hui, la météo était bonne. Ce n'était probablement pas aussi difficile que les années précédentes et c'est cela qui a fait que beaucoup de coureurs ont tenu le rythme". Jake Stewart a manœuvré avec ses équipiers afin de se placer correctement pour le sprint. Il avoue cependant avoir été battu par plus fort. "J'ai essayé de suivre Stefan Küng et Kevin Geniets un maximum. A un kilomètre de l'arrivée Kevin m'a ramené dans la roue des coureurs de Quick-Step. Finalement, j'étais rapide mais pas assez pour battre Davide Ballerini", commente-t-il.

En ce qui concerne sa progression et son avenir, le 2e de la Kattekoers 2018 est relativement confiant et pense être dans la bonne équipe afin de performer au mieux. "J'ai vraiment été soutenu ces deux dernières années au sein de l'équipe de développement et maintenant de l'équipe pro. Je suis passé professionnel en octobre 2020 et je sais que cette formation est l'endroit idéal pour moi. Je vois que je continue de progresser, cela peut donc être une magnifique année avec l'équipe". Son programme est encore flou même s'il est probable que sa prestation d'aujourd'hui puisse l'aider à être sélectionné sur d'autres classiques flamandes. "Actuellement, mon programme n'est pas totalement défini. Je vais participer à la Nokere Koerse et ensuite on verra avec l'équipe, mais c'est sûr que j'espère être présent sur d'autres classiques". Des courses sur lesquelles il compte tôt ou tard se montrer parmi les favoris. "J'apprécie les courses en Belgique, c'est ici que mon cœur est. Les classiques, c'est plus que probablement là où je veux exceller à l'avenir", conclut le natif de Coventry.