Après 15 ans au sein de la Lotto-Soudal DT, Kurt Van de Wouwer devient le manager sportif de Lotto-Soudal, qui deviendra l'an prochain Lotto-Dstny. Le Belge de 51 ans sera en charge des trois équipes : la ProTeam, l'équipe Espoirs et la féminine. S'il change de poste, il n'entend pas modifier le fonctionnement de la structure. "Les bases sont déjà là. J'ai confiance en l'avenir", insiste-t-il au micro de DirectVelo.

LA COURSE AU WORLDTOUR 2026 DÉBUTE DÈS MAINTENANT

En 2023, Lotto-Dstny sera en ProTeam. Grâce à la bonne saison 2022 (14e équipe UCI), elle a pu s'octroyer le droit de participer à toutes les épreuves (d'un jour et par étapes) WorldTour du calendrier. Par conséquent, elle pourra faire l'impasse sur une course quand bon lui semble. Une chose est sûre : pas question de zapper un Grand Tour. L'équipe belge sera donc présente aux Tours d'Italie, de France et d'Espagne. Par contre, il est possible qu'une épreuve par étapes d'une semaine puisse sauter. "Surtout une course pour purs grimpeurs où il nous manque un gros leader. Peut-être le Tour du Pays Basque qui est proche des Classiques Ardennaises. De plus, nous perdons Steff Cras, Harm Vanhoucke et Tim Wellens. Ils ne sont pas vraiment remplacés. Il nous manque un vrai leader en montagne. Ce sera une priorité pour le prochain mercato, si le budget le permet", souligne-t-il.

L'objectif est clair : remonter en WorldTour en 2026 - les licences WorldTour sont attribuées pour une période de trois ans -. "La course pour le WorldTour 2026 commence dès maintenant. Je suis persuadé que nous avons les coureurs pour atteindre cet objectif. Au niveau du sprint, nous sommes parés avec Arnaud De Lie, Caleb Ewan, Jasper De Buyst et notre recrue Milan Menten. J'espère que Caleb Ewan pourra avoir plus de réussite que lors des deux dernières saisons. Andreas Kron a montré des qualités de puncheur. Nous avons du talent en grimpette, mais il faut leur donner du temps. Maxim Van Gils aura un rôle libre sur les courses vallonnées. De plus, je suis sûr que Brent Van Moer et Florian Vermeersch afficheront un meilleur niveau l'an prochain sur les classiques."

NE PAS GASPILLER LES TALENTS

Au niveau de l'équipe féminine, l'objectif reste la formation. "Nous voulons attirer les meilleurs talents belges afin de les révéler au niveau UCI. Lutter avec les meilleures sur les classiques est illusoire, mais briller sur des Classes 1 et 2 doit être dans nos cordes." Dirk Onghena reste le directeur sportif principal. Il sera assisté de Grace Verbeke. Par contre, Lotto-Soudal Ladies n'est pas candidate aux Tour d'Italie et de France, faute de grimpeuse suffisamment forte pour envisager un classement ou une victoire d'étape. En ce qui concerne l'effectif, il passe de treize à quinze coureuses, dont certaines avec un contrat pro. 

Au final, le plus gros changement se situe au niveau de l'équipe Espoirs. Elle passe en Conti, permettant ainsi le panachage avec la ProTeam. Ainsi, l'équipe pro pourra aligner un ou deux coureurs de la réserve en Classe 1 ou en ProSeries. "D'ailleurs, notre équipe ne comportera qu'un seul Espoir 1, Cameron Rogers. Il y aura pas mal d'expérience dans l'équipe comme avec Viktor Verschaeve qu'on va relancer après deux années difficiles chez les pros. Jarne Van de Paar fera la navette entre les Espoirs et les Pros. On aura aussi l'occasion de préparer Alec Segaert pour son passage chez les pros en 2024." Un élément sur lequel Kurt Van de Wouwer sera très vigilant, c'est de veiller à ce que les coureurs ne signent pas trop tôt chez les pros. "Certains de nos garçons, comme Xandres Vervloesem par exemple, ont fait le bond trop rapidement alors qu'ils n'étaient pas prêts. Avec mon expérience de 15 ans chez les Espoirs, j'aurai le dernier mot là-dessus. Je ne veux pas qu'on gâche des talents. Au contraire, je veux qu'on puisse exploiter le potentiel de chacun." En d'autres mots, fini le gaspillage, place à la rentabilité. Nul doute que le nouveau Directeur général qui sera désigné prochainement sera sur la même longueur d'onde.