Ce dimanche à Zonhoven, Mathieu Van der Poel n’a rien pu faire face à Wout van Aert. Après avoir chuté à deux reprises dans des dévers en sable lors des deux premiers tours, le Néerlandais qui fêtera bientôt ses 28 ans a terminé à plus de 1’23“ de son rival (voir classement). “Lors des semaines précédentes, Wout était certainement un peu plus fort. Mais lors de nos deux dernières confrontations, il m'a devancé de plus d'une minute. Cet écart en dit assez sur la situation actuelle. Ces temps-ci, je commets des fautes car je ne suis pas assez concentré sur le parcours“, souffle le sociétaire d’Alpecin-Deceuninck.

Lors de leur dernière confrontation jeudi à Coxyde, le quadruple Champion du Monde avait vu ses douleurs au dos se réveiller, un an après avoir été contraint de mettre un terme à sa saison dans les sous-bois en raison de ces mêmes maux, à la suite de sa chute en VTT aux Jeux Olympiques de Tokyo. Il a de nouveau été gêné ce dimanche. “Mon dos ne va pas bien. Je peux réaliser un effort d’un demi-tour, mais pas davantage. Je dois à chaque fois trouver une position plus confortable pour le soulager. C'est frustrant“. Même si Coxyde et Zonhoven ont la particularité d’avoir de grandes parties ensablonnées, il assure que ce n’est pas la raison de ses problèmes. “Le parcours n’a pas d’incidence sur mes douleurs. À Gavere, je gagne alors que le circuit est certainement plus ardu et je me suis senti très bien ce jour-là“.

La situation est tout de même meilleure que l’hiver dernier. “Par le passé, je continuais à avoir mal même loin du vélo. À présent, je peux aussi m'entraîner sur la route sans que ce soit un problème“. Dès ce lundi, il prend justement l’avion pour un stage sur la route en Espagne avec la WorldTeam Alpecin-Deceuninck. “Je me réjouis d’arriver là-bas. Ces dix jours vont me faire du bien. Je vais pouvoir me concentrer sur la guérison de mon dos. Tout le staff sera présent pour m'aider. Même si on cherchait déjà ici avec des gens qui sont également présents pour prendre soin de moi“. Il espère résoudre ses maux de dos d’ici la prochaine Coupe du Monde, le 22 janvier à Benidorm, dans la péninsule ibérique.