Le week-end dernier, Kaden Hopkins n’a pas quitté le Top 5 lors des trois étapes de la Boucle de l’Artois (voir classements). À l’occasion du premier acte, le Bermudien s’est même imposé. “Au bout de 20 kilomètres, je me suis échappé avec un autre gars. À 20 bornes du terme, on s’est fait reprendre. Comme j’ai de bonnes qualités de rouleur, je peux garder un effort linéaire et être plus explosif sur la fin. Trois de mes coéquipiers m’ont rejoint et m’ont demandé si je voulais qu’ils roulent pour moi. Je savais que j’avais de bonnes jambes. Ils m’ont bien emmené jusque dans le final et m’ont déposé à 300 mètres de l’arrivée. Un concurrent a déclenché le sprint, je l’ai suivi et j’ai pu le passer“, explique à DirectVelo le sociétaire de Vendée U.

« MONTRER QU’ILS ONT EU RAISON DE CROIRE EN MOI »

L’athlète de 23 ans, qui a fini 2e au classement général final de l'épreuve Elite Nationale nordiste, est heureux d’avoir dévoilé son potentiel. “Je voulais vraiment performer, prouver que je suis une bonne recrue et que je suis capable de gagner. Après le stage, j’ai été un peu malade. Ça m’a ralenti durant la première partie de saison. Ces dernières semaines, je me sentais bien. J’ai progressé petit à petit. Je suis content que ça paye et de montrer qu’ils ont eu raison de croire en moi“.

Après avoir commencé par le football, Kaden Hopkins a débuté le vélo à l’âge de 15 ans. Son père, né au Royaume-Uni, était cycliste et a principalement couru dans les Caraïbes et en Amérique. Il tient aujourd’hui un magasin de cycles aux Bermudes. “Je le voyais souvent courir. Je me suis d’abord mis au VTT mais il n’y a pas grand-chose pour cette discipline dans mon petit pays. Au bout d’un ou deux ans, je me suis consacré à 100 % au vélo sur route“. En 2017, il a participé au Championnat du Monde Juniors à Bergen (Norvège). Puis il était au Mondial Espoirs dans les Flandres en 2021 et enfin à Wollongong (Australie) la saison passée. “Les premières fois, je n’avais pas un très haut niveau, c’était plus pour l’expérience. Mais l’an passé, j’ai effectué une préparation spécifique pour ce rendez-vous et surtout pour le contre-la-montre. J’ai réussi à performer, j’ai vécu une très bonne journée. J’ai conclu de bonne façon ma dernière année chez les Espoirs“, avoue le 13e du chrono U23.

Il compte deux titres de Champion des Caraïbes du contre-la-montre et il a terminé 2e des Jeux Panaméricains de la Jeunesse dans la même spécialité. À l’occasion du Tour de Guadeloupe 2021 où il s’est classé 3e du prologue, Kaden Hopkins s’est fait remarquer par Morgan Lamoisson et Hervé Arcade, directeurs sportifs du Vendée U. “Je suis resté en contact avec eux l’année suivante. Ils ont suivi mes résultats. Après ma place au Championnat du Monde, ils m’ont appelé pour me confirmer qu’ils me voulaient. Baptiste (Caillard, l’entraîneur, NDLR) est venu en Espagne à Alicante pour me faire passer des tests qui étaient concluants. J’ai signé mon contrat, puis j’ai repassé des tests en France en décembre avant de revenir en janvier“.

« PERFORMER SUR LES ÉPREUVES UCI »

Entre-temps, en 2021 et 2022, le Bermudien a évolué dans l’équipe espagnole Essax. “Jusqu’au Covid, j’ai étudié deux ans dans l’université de Fort Lewis à Durango au Colorado. C’est l’une des meilleures pour le cyclisme. Je devais rejoindre une formation Élite américaine mais tout était annulé avec le Covid. C’est pour ça que j’ai décidé de rejoindre l’Europe. Mes parents ont été d’accord pour que j’arrête les études et que je reprenne plus tard. Pour trouver une formation espagnole, j’ai été aidé par un agent, Diego Milan (ancien coureur de la République dominicaine qui a notamment porté les couleurs d’Acqua E Sapone et de Caja Rural, NDLR)“.

Mais il se rend compte que le terrain ibérique n’est pas approprié à ses caractéristiques. “Je suis polyvalent. Je roule bien, je suis assez explosif dans les courtes bosses comme il y a aux Bermudes. Je ne suis pas un des meilleurs sprinteurs, mais je peux me débrouiller en étant intelligent. En Espagne, il fallait être un des meilleurs grimpeurs pour marcher, mais je ne suis pas un pur grimpeur. C’était tout de même une belle expérience“. En 2021 avec Essax, il a eu l’opportunité de prendre part à sa seule épreuve en France lors du Tour des Landes où il finit au 8e rang. “J’avais vraiment apprécié. Après ça, j’avais cette idée de venir en France et que ça me conviendrait mieux“.

Après avoir dû rester une saison supplémentaire en Espagne, Kaden Hopkins a donc pu faire le bond dans l'Hexagone cette saison avec le Vendée U. À partir de ce jeudi jusqu’à dimanche, il va participer au Circuit des Ardennes (2.2). “Jusqu’à maintenant, c’est notre plus grosse course. Le plateau sera relevé. J’espère regagner une étape, c’est mon objectif. Je veux performer sur les épreuves UCI où on pourra être et essayer d’être régulier à haut niveau toute l’année“. Puis, il se rendra au Panama pour les Jeux Panaméricains avec le chrono le 19 avril et la course en ligne le 23. “Je peux me distinguer surtout en contre-la-montre. La course en ligne sera très longue avec 210 km, distance que je n'ai jamais parcourue“. Et pourquoi pas retourner au Championnat du Monde chez les Élites cette fois-ci ? “Pour y arriver, il faudra que je récolte pas mal de points UCI“. Avec dans le viseur le fait de rejoindre le peloton professionnel dans un avenir proche. “Je sais que je suis déjà dans ma première année Élite. C’est pour ça qu’il faut que je sois le plus régulier possible toute la saison“. Après l’avoir été lors des trois étapes de la Boucle de l’Artois, il va tenter de continuer sur cette lancée.