Dimanche dernier, sur le circuit boueux du Championnat de France de cyclo-cross, Irwin Gras a réalisé "la course de [sa] saison". Quatrième après avoir longtemps été sur le podium, le coureur du CC Etupes n’a pas pu répondre à l’accélération de Jimmy Turgis dans le dernier tour. Néanmoins, il reste "très satisfait" de sa performance. "Je me suis présenté sans être favori ni même outsider, confie-t-il à www.directvelo.com. J’y suis allé décontracté et si j’entrais dans le Top 15, pour moi c’était déjà bien !"

« Je me demandais ce que je faisais sur un vélo »

En effet, sa saison n’était pas des plus réussies. Déjà l’an passé, elle avait été blanche et il admet que ses derniers résultats "n’étaient pas mirobolants". Huitième du Challenge National pour sa dernière saison Espoir, une compétition où il avait pris la 3e place en 2010, le Lorrain pouvait espérer mieux. 10e à Saverne puis 9e à Besançon, il est passé à travers sur la dernière manche à Pontchâteau, terminant 15e. "Forcément, on cogite aussi, avoue-t-il. L’an dernier, je me demandais même ce que je faisais sur un vélo." Avec son ancien entraîneur, Julien Pinot -ils ont dû se séparer à l’issue du Championnat car les responsabilités de Julien Pinot sont plus importantes au sein de la FDJ-, Irwin Gras s’était alors surtout fixé un objectif : le Championnat de France dans le Doubs, à côté du siège de son équipe, le CC Etupes. "J’avais mis toutes les chances de mon côté en allant me préparer en Belgique et au Luxembourg", explique-t-il. De plus, il connaissait déjà le circuit de l’organisateur Denis Mercier. "Il est roulant, dessiné presque pour les routiers, avec peu de relance, précise-t-il. Et je savais qu’il me convenait, même avec la boue car j’ai pris de la puissance avec mes saisons de route."

« De l’envie et une grande motivation »

Parti en deuxième ligne, il a réalisé un excellent départ pour venir se placer dans les roues des favoris Julian Alaphilippe et Clément Venturini, osant même les attaquer dans le deuxième tour. "En fait, ils s’observaient et le terrain était en ma faveur, commente-t-il. Alors à mon rythme, j’ai provoqué un petit écart !"(sourires)
Surtout, il était mentalement relâché sachant qu’il n’avait pas pu aborder ce France dans de très bonnes dispositions au vu de ses résultats. Et, la 3e place de son petit frère Yan la veille, qu’il entraîne, lui a redonné "de l’envie et une grande motivation". Cependant, cela n’a pas suffi pour suivre le futur Champion de France lorsqu’il a placé son accélération.

Une bonne quatrième place

Il ne lui restait plus qu’à se battre pour la troisième place. Mais, Jimmy Turgis a réalisé l’un des plus beaux cyclo-cross de sa carrière ce jour-là. "Il m’a manqué un peu de force dans l’avant-dernier talus, c’est dans la boue, à pied qu’il m’a dépassé et je n’ai pas pu le suivre, il était vraiment le plus fort", souligne Irwin Gras. Il s’était préparé à le voir lui passer devant déjà à la fin de l’avant-dernier tour : "Je n’avais que 10 secondes d’avance, je savais que ça allait être bien long jusqu’à l’arrivée" lâche-t-il. D’autant qu’il commençait à ressentir des crampes aux mollets et aux cuisses. "Mais je préfère être quatrième dans ces conditions-là que lorsque j’avais échoué au pied du podium après un sprint final à Pontchâteau en Juniors", affirme-t-il.
Maintenant, il est l’heure pour lui de penser à sa saison sur route au sein d’un club qui le laisse gérer sa saison de cyclo-cross comme il l’entend. "Je vais voir comment va s’organiser ma coupure et ensuite, je penserai à la route. J’aimerais être en forme sur le Challenge National Espoirs et les deux Championnats de France à Lannilis et Albi, sur l’épreuve en ligne et le chrono qui reste ma spécialité sur la route", conclut-il.

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Crédit Photo : Pauline Baumer - www.directvelo.com