Il a suffi au GP de Saguenay de quitter la Coupe des Nations Espoirs pour accueillir un Canadien sur son podium, pour la première fois depuis la création de l'épreuve en 2009. Pierrick Naud (Garneau-Québécor) termine deuxième du classement général dimanche, derrière le Slovène Jure Kocjan (Team SmartStop) et devant le Cubain Luis Romero Amaran (Jamis-Hagens Berman).

 

Il aurait même pu s'emparer du maillot jaune s'il avait fini deuxième sur la dernière étape. "C'est sûr que c'est décevant (de ne pas gagner), déclare-t-il à l'Abitibi Express, le journal de sa région. Mais bon, il faut aussi regarder ça d'un autre côté et voir les grosses performances que j'ai connues cette semaine." Pierrick Naud termine en effet dans le tiercé sur l'ensemble des quatre étapes.

 

Il vient ainsi étoffer son palmarès, déjà pourvu en 2013 avec un titre de Champion national du critérium et une médaille d'argent sur le Championnat national Espoirs. En bonne forme au mois de mai dernier, il s'est offert des places d'honneur avec la sélection du Canada (4e d'une étape sur l'An Post Rás en Irlande, 3e d'une autre sur la Flèche du Sud au Luxembourg).

 

En passant de la Coupe des Nations Espoirs à la catégorie 2.2, le nouvelle configuration du Grand Prix cycliste de Saguenay a en partie favorisé l'éclosion du Canadien. Agé de 23 ans depuis janvier, il n'aurait pas été autorisé à concourir selon l'ancienne formule. Il a également affronté une opposition moins relevée que s'il avait sprinté contre la fine fleur internationale - à l'image du Norvégien Sondre Enger, lauréat en 2013.

 

Mais la prestation de Pierrick Naud confirme son potentiel entrevu en 2009 avec une 2e place d'étape sur le Tour d'Abitibi. Et elle est de bonne augure avant son prochain rendez-vous, le Tour de Beauce, toujours au Canada, du 11 au 15 juin.

 

Du reste, le changement de catégorie de l'épreuve n'a pas altéré le niveau sportif. Cette année, 18 équipes représentant 7 pays figuraient au départ, contre 15 issues de 12 pays en 2013. Surtout, l'édition de l'an passé avait été marquée par le mélange hétérogène entre des sélections nationales et des groupes de marque (deux formations canadiennes ont participé, tandis que Color Code-Biowanze se substituait à l'équipe de Belgique).

 

Dans un communiqué, les organisateurs se félicitent d'un "succès sur toute la ligne" pour cette édition d'un nouveau genre. "Nous avons eu le plaisir (d'assister à des) courses cyclistes de très haut calibre, avec un peloton relevé", ajoute le président, Steve Poitevin.

 

Crédit Photo : Johanne Cormier / Grand Prix cycliste de Saguenay