Bjorg Lambrecht l'avoue, "avant la côte du Rosier, j'ai pensé abandonner". On peut dire qu'il a eu raison de continuer cette froide et venteuse édition de Liège-Bastogne-Liège Espoirs (1.2U). Le coureur de Lotto-Soudal U23 s'est offert ce samedi son premier succès sur une classique. "Je n'arrive toujours pas y croire". Dans un sprint à quatre, l'Espoir deuxième année a battu de justesse James Knox du Team Wiggins au point de provoquer une certaine hésitation sur la ligne d'arrivée.

LE CAUCHEMAR DU CHAMPIONNAT D'EUROPE

A un moment, la victoire semblait accordée à l'Anglais. "J'ai cru que j'allais revivre le même cauchemar que lors du championnat d'Europe où je me suis incliné pour quelques centimètres. Je pense que j'aurais arrêté le vélo", plaisante-t-il auprès de DirectVelo sous la tente à  l'arrivée.

Le vice-champion d'Europe Espoirs, battu d'une demi-roue à Plumelec, ne se sentait donc pas bien en début de course. "Mes jambes ne répondaient pas après les efforts consentis sur le Circuit des Ardennes. Peu avant le Rosier, le peloton a explosé en trois parties. Je me suis retrouvé dans la troisième cassure. J'étais mal placé car je m'étais arrêté pour satisfaire un besoin naturel. J'avais froid. J'ai pensé à arrêter", avoue-t-il.

« JE ME SUIS RABATTU SUR LE SPRINT »

Finalement, le vainqueur de la Ronde de l'Isard a eu le déclic dans la Roche-aux-Faucons. "J'ai senti que la plupart des favoris était en difficulté, notamment Pavel Sivakov. C'est à ce moment-là que j'ai senti que c'était le moment d'attaquer. J'ai suivi l'offensive de James Knox", raconte-t-il. A quatre dans le groupe de tête, il a songé à tenter sa chance dans la Côte de Ans. "J'étais en difficulté dans cette ascension. Je me suis rabattu sur le sprint car je savais que j'ai une bonne pointe de vitesse", explique-t-il.

Le troisième du Tour de Lombardie Espoirs a viré en tête dans le vélodrome, une position pas idéale pour entamer un sprint à quatre. "Peut-être pas, mais j'avais confiance en mes jambes. J'ai vu le retour du deuxième groupe et je me suis dit qu'il était indispensable de se positionner avant ces coureurs. J'ai fait un premier effort à ce moment-là et puis j'ai conclu au sprint de justesse."

OBJECTIF INNSBRUCK 2018

Cette victoire est inespérée pour l'ancien champion de Belgique Juniors. "Cet hiver, je me suis fracturé le pied (lire ici). Je n'ai pas roulé pendant huit semaines. J'ai dû redémarrer de zéro. J'ai parfois passé quatre heures à essayer de lever ma jambe, mais j'avais toujours en tête cette course et cela m'a motivé dans ma rééducation."

Le récent dixième du Circuit des Ardennes participera la semaine prochaine au Tour de la Mirabelle avant de continuer avec la quatrième manche de la Coupe des Nations Espoirs en Italie, la Coppa Offida. "Le parcours s'annonce difficile. Donc, j'espère y briller. Je partirai ensuite en stage pour me concentrer sur les épreuves par étapes." Ambitieux, le coureur de 19 ans pense déjà son prochain grand-rendez-vous le Championnat du Monde ... 2018 à Innsbruck. "Le tracé m'enthousiasme avec une arrivée en côte. C'est une chance unique de porter ce maillot arc-en-ciel, je ne veux pas la laisser passer", conclut-il.