Après Clément Russo, Jaakko Hänninen. L'EC Saint-Etienne Loire s'apprête à envoyer un nouveau coureur dans le peloton professionnel. Le Finlandais, 3e du Mondial Espoirs l'automne dernier, va franchir le Rubicon le 1er août prochain chez AG2R La Mondiale (lire ici). "Faire passer un pro tous les ans est désormais un objectif du club", assure Maxime Larue.

Maxime Jarnet a le profil pour passer à l'étage supérieur en fin de saison. "Il a fait une super année 2018, à 20 ans. Maintenant, il a des choses à confirmer. Il faut qu'il continue à être sérieux, à garder le même état d'esprit. Il doit rester sur la même route que l'an dernier, sans se prendre la tête", estime, prudent, son directeur sportif. Contacté par plusieurs structures de DN1, l'Espoir 3e année a rapidement fait le choix rester dans le Forez. "Nous avons stabilisé l'effectif, apprécie Maxime Larue. Ces dernières années, nous renouvelions pas mal le groupe. Nous avons gardé cet hiver notre ossature, avec des jeunes qui sont bien chez nous".

LE TOUR DE SAVOIE MONT-BLANC AU PROGRAMME

La présence de Cyril Dessel, le passage chez les professionnels de Clément Russo ou encore les bons résultats de plusieurs éléments permettent à l'ECSEL de désormais garder ses meilleurs coureurs. Mais Maxime Larue ne s'emballe pas au moment d'évoquer les objectifs 2019. "En Coupe de France DN1, nous avons l'ambition de nous maintenir le plus tôt possible, comme ce fut le cas l'an dernier", dit-il alors que son équipe semble avoir les moyens de faire bien mieux que la 15e place obtenue l'an passé (voir classement).

Briller sur les Elites de leur région, comme le Grand Prix de Saint-Etienne Loire et le Grand Prix de Vougy, sera un autre objectif des Stéphanois. Le Rhône-Alpes Isère Tour (2.2) figure lui aussi tout en haut de la liste des objectifs. Nouveauté, la présence de Jaakko Hänninen jusqu'à cet été a ouvert les portes du Tour de Savoie Mont-Blanc (2.2). Elle devrait également permettre de disputer la Ronde de l'Isard. "Avec un coureur de cette valeur, on peut aller faire des courses par étapes difficiles. Ça va tirer les autres vers le haut. C'est notre locomotive. Il est aussi là aider les plus jeunes à s'épanouir", dit Maxime Larue qui regrette de ne pas avoir été invité au Tour du Jura (2.2). 

S'il sera l'homme de base sur les courses difficiles, Jaakko Hänninen a, selon le staff stéphanois, encore des choses à apprendre dans les épreuves à bordures. Pour se distinguer sur ce terrain et notamment sur certaines manches de la Coupe de France DN1, l'ECSEL a fait appel à Maxime De Poorter. "C'est le type de coureur qu'il nous manquait pour ces courses-là. On espère qu'il sera un bel atout. Il a une solide expérience grâce à son passage chez EFC", apprécie Maxime Larue.

UN STAGE AU PORTUGAL

Si les Hänninen, Jarnet, Dujardin ou De Poorter sont attendus, le staff stéphanois compte également sur d'autres éléments. "J'attends notamment Léo Boileau qui a montré des belles choses en 2018 ou encore Louis Richard, un bon rouleur qui ne fait pas de bruit et qui peut passer un cap. Nous comptons aussi sur les jeunes du cru, comme Ugo Clareton, Loïc Dury, Frédéric Fisher et Thibaut Gagnaire qui sont au club depuis l'école de vélo".

Maxime Larue dit avoir hâte de voir ses protégés accrocher les premiers dossards. "Nous avons innové avec un stage, la semaine dernière, en Algarve (Portugal) où Florian Dumourier a de la famille. C'était super. Nous avons pu bien bosser pendant huit jours, avec un bon climat et des très beaux parcours. Les coureurs étaient appliqués mais nous savons que tous les clubs ont bien roulé cet hiver et tout le monde sera fort dès le début de saison", imagine Maxime Larue, une nouvelle fois prudent. Les Stéphanois auront un premier élément de réponse sur la semaine azuréenne puis au Grand Prix du Pays d'Aix et au Grand Prix de Puyloubier. Une épreuve au parcours difficile qui pourrait permettre à Jaakko Hänninen de marquer, déjà, les esprits. Il y avait pris la 2e place l'an dernier.