Pour une fois, Loïc Chetout était presque à la maison. Sur la première étape de la Route d'Occitanie (2.1), disputée entre Gignac (Hérault) et Saint-Geniez-d'Olt-et-d'Aubrac (Aveyron), le Bayonnais a passé la journée à l'avant, comme il l'avait prémédité. ''J'avais annoncé pendant le briefing que je voulais prendre l'échappée. Ça fait toujours plaisir de ne pas être trop loin de la maison. C'est rare que je ne sois pas en Belgique ou à l'autre bout de l'Europe. C'est plaisant, même si je ne connaissais pas les routes aujourd'hui (jeudi)'', explique-t-il à DirectVelo.

Son plan s'est déroulé comme sur des roulettes. Dès les premiers mètres de course, le sociétaire de Cofidis s'est rué à l'offensive en compagnie de Mickaël Delage (Groupama-FDJ), de Nikodemus Holler (Bike Aid) et de Daniel Turek (Israel Cycling Academy). De son côté, le peloton n'a pas cherché à batailler et les a laissés filer sans sourciller. ''En sortant du Tour du Luxembourg, j'étais bien. Je suis arrivé sûr de mes jambes. J'étais assez confiant''. Au moment de prendre la poudre d'escampette, le coureur de 26 ans ne se faisait guère d'illusions quant aux chances de cette échappée, mais il avait néanmoins un autre objectif en tête. ''J'ai couru pour cette échappée et pour le classement des grimpeurs''.

LA VICTOIRE PLUTÔT QUE LE MAILLOT

Une fois à l'avant, l'écart a rapidement grandi. Une fois que le chronomètre a indiqué une avance de sept minutes, les formations EF Education First et Movistar ont décidé de mettre en route. ''On s'est fait plaisir. On su bien gérer l'écart. On a vu à un moment que le peloton revenait assez fort. On a voulu jouer avec eux. On s'est totalement relevé pour voir ce qu'ils allaient faire. Au final, ils nous ont laissé du champ juste avant le deuxième grimpeur''. Ce regain d'avance a permis à Loïc Chetout de poursuivre sa moisson de points et de pois entamée dès le col du Vent où il est passé en pole position. ''C'était tout bénef' pour nous et surtout pour moi qui visait le maillot de meilleur grimpeur. On a passé une bonne journée'', reprend celui qui a franchi le sommet de la montée du Buffarel en tête.

À l'issue de cette première étape, auréolé du paletot qu'il convoitait, l'ancien pensionnaire du GSC Blagnac Vélo Sport 31 ne tire pas de plan sur la comète en vue des prochains jours. La défense de son bien ne constituera pas une priorité pour lui et son équipe. ''Je pense qu'il vaut mieux essayer de décrocher une victoire d'étape avec notre leader, Jesus Herrada, plutôt que de se bagarrer pour le maillot, mais rien n'est fini et rien n'est perdu. Il y a toujours moyen'', analyse-t-il. D'autant plus que la formation nordiste a le vent en poupe suite à ses succès au Tour du Luxembourg (2.1) et au Mont Ventoux Dénivelé Challenge (1.1). ''On a confiance en notre leader. On sait qu'il est en forme. Pour l'instant, on est dans une spirale plus que positive. On a des ambitions sur cette course'', conclut-il.