C’est un succès qui restera sans doute longtemps dans sa mémoire. Certes, Bryan Coquard a déjà eu l’occasion de lever les bras un grand nombre de fois dans sa carrière. Mais ce samedi, c’est après plus de quatre mois sans la moindre compétition que « le Coq » a décroché, dans les rues de Cazouls-les-Béziers (Hérault), la 1ère étape de la Route d’Occitanie (voir classements), signant ainsi son cinquième succès d'étape sur l'épreuve, après avoir décroché deux bouquets en 2015 puis deux autres en 2016. La première étape de l’épreuve marquait le retour du cyclisme professionnel en France, 140 jours après la fin de Paris-Nice. “C’est une bonne journée pour moi et pour l’équipe. On a bien travaillé pendant cette coupure forcée. C’est top de commencer de cette façon, ça nous met dans une bonne dynamique. L’entraînement, ça reste l’entraînement. La course, c’est différent. Je suis très content de gagner aujourd’hui (samedi), d’autant plus devant (Elia) Viviani. La condition et les sensations sont très bonnes”, s’est félicité le sprinteur de la formation B&B Hôtels-Vital Concept au pied du podium protocolaire.

Ce succès, son premier depuis une étape de l’Arctic Race, en Norvège, en août dernier, s’est dessiné dans les tous derniers mètres du sprint final. “C’était tortueux. Jens Debusschere m’a parfaitement emmené, on était en tête aux 300 mètres. Puis Colbrelli et Viviani m’ont fait l’intérieur. Colbrelli a lancé directement mais il s’est rassis à 150 mètres de la ligne. J’étais toujours dans la roue de Viviani et j’ai réussi à le passer à 20-30 mètres de la ligne, même pas… Cette victoire s’est jouée au jeté de vélo”.

« JE SUIS DÉJÀ CONCENTRÉ SUR L’OBJECTIF DU TOUR DE FRANCE »

Quelques heures avant qu’il ne lève les bras, l’athlète de 28 ans était déjà ravi à la simple idée de pouvoir retrouver la compétition. “On était évidemment super excités et enthousiastes mais avec quand même du stress et des questionnements. On ne savait pas ce qui allait se passer et quel allait être le niveau de chacun. Tout le monde a travaillé dur depuis le confinement. Les 20 premiers kilomètres, ça m’a fait bizarre et ensuite on retrouve nos habitudes”.

Après ce retour en fanfare, Bryan Coquard veut voir plus loin. “Maintenant, ce ne sera que du bonus sur le reste de cette course. On est venu ici avec une équipe plutôt typée sprints et on a su faire mouche. Demain (dimanche) sera une autre occasion. Je suis déjà concentré sur l’objectif du Tour de France. La Route d’Occitanie est un passage important, mais la route est encore longue”.