Il n’a que 19 ans mais est déjà présent sur les routes du Tour de l’Ain, au milieu des armadas de la Jumbo-Visma ou du Team Ineos. L’Américain Kévin Vermaerke, lauréat de Liège-Bastogne-Liège Espoirs l’an passé (voir classement), connaît actuellement une reprise musclée, et ce n’est pas pour lui déplaire. “Je me sens plutôt bien même si c’est toujours difficile de vraiment savoir où l’on en est dans ces conditions, puisque c’est ma première course depuis les Mondiaux de l’an dernier. Le premier jour, j’étais légèrement déçu mais quand tu vois les noms présents sur la course en haut du classement, ça fait relativiser car on voit que c’est une assez grande course. J’ai quand même le sentiment d’aller de mieux en mieux au fil des jours”, synthétisait-il auprès de DirectVelo au départ de la troisième et dernière journée de course du week-end.

Après avoir passé plusieurs mois “difficiles” à la maison, chez lui aux États-Unis, durant lesquels il est tout de même parvenu à “rester bien motivé pour ces derniers mois de compétition”, le sociétaire de la formation Hagens Berman Axeon ne sait pas vraiment à quoi s’attendre pour cette période estivale. “Je vais simplement faire du mieux possible, prendre de l’expérience et pourquoi pas aller chercher quelques accessits si j’en ai la possibilité”. Satisfait de sa “très belle saison 2019”, il comptait “faire encore mieux cette année”. Depuis, “tout a changé mais j’espère quand même avoir le temps de décrocher des résultats”, insiste-t-il.

Le Tour de l’Ain ne sera sans doute pas la dernière grande épreuve que va disputer le Californien cette année. Et pour cause : outre son programme avec Hagens Berman Axeon, il va également être stagiaire au Team Sunweb. “J’avais participé à un stage avec l’équipe en décembre dernier. J’avais adoré l’environnement et ils m’ont donné cette opportunité. J’espère pouvoir faire une ou deux courses avec eux, histoire de voir ce que c’est de courir avec des gars du WorldTour”. Bien qu’il admet avoir eu d’autres propositions intéressantes, l’Américain a choisi la structure néerlandaise pour “la façon dont ils investissent sur beaucoup de jeunes talents. Je crois que plusieurs coureurs de cette équipe peuvent exploser d’ici quatre-cinq ans”. Son objectif personnel est simple : rejoindre le WorldTour dès 2021. Il ne lui reste plus qu’à faire ses preuves et ça commence sur les routes de ce Tour de l’Ain.