La saison 2021 a déjà commencé pour Damien Girard. De retour à l’entraînement depuis deux semaines, chez lui, dans le Loir-et-Cher, le sociétaire du CC Nogent-sur-Oise prépare activement le prochain exercice. "Je m’entraine avec Baptiste Constantin. On ne roule pas souvent ensemble, donc ça permet d’apprendre à se connaitre", explique pour DirectVelo l'ancien Junior du CM Aubervilliers 93.

Le début d’un nouveau cycle, aussi, après une année 2020 qui a coïncidé avec la découverte du plus haut niveau amateur pour celui qui fêtera ses 19 ans le 14 décembre prochain. "C’était une année d’apprentissage pour moi, développe-t-il. J’étais avant tout là pour aider l’équipe, je n’avais pas de pression. De ce point de vue, le bilan est vraiment positif. Même si nous n’avons pas beaucoup couru, j’ai pris beaucoup d’expérience. La manière de courir est vraiment différente chez les Élites. Dès le départ, on prend des claques. L’équipe m’a bien appuyé toute l’année, je pense qu’elle est satisfaite de moi. J’ai pu découvrir de belles courses, et même des épreuves de Coupe de France !". 

« JE SUIS ARRIVÉ COMME LE PETIT JEUNE DE L'ÉQUIPE »

Un changement de dimension sportive, et un nouvel environnement dans l'écurie de N1, où l’Espoir 1 s’est senti rapidement à son aise. "Je suis arrivé comme le petit jeune de l’équipe. Ça me convenait, parce que j’ai besoin de côtoyer des gens plus matures pour pouvoir grandir. Les gars ont toujours été sympas avec moi. Ils m’ont bien encadré. Par exemple, sur les épreuves de Coupe de France, ils m’aidaient à remonter lorsque j’étais un peu loin dans le peloton. L’équipe est vraiment bien dans l’encadrement des coureurs. Même pendant le confinement, elle organisait des rassemblements sur Zwift. Je n’ai jamais été seul".

Un contexte favorable au sein de l’équipe picarde, qui n’a pu que favoriser la progression du puncheur-grimpeur, qui a démontré une certaine régularité dans ses performances tout au long de l’année. Il a ainsi obtenu trois Top 10 sur des épreuves Toutes Catégories – "J’espère faire mieux l’année prochaine" – mais également quelques résultats encourageants sur des courses du calendrier Élite Nationale (voir sa fiche de résultats).

Il considère d'ailleurs son résultat sur Arbent-Bourg-Arbent (Coupe de France N1) comme sa meilleure performance de l’année, lui qui est resté un certain temps au contact des hommes les plus forts. "Je ne savais pas ce que je valais, car c’était presque la première fois que je disputais une course avec des bosses aussi longues, explique Damien Girard. Au final, j’ai réussi à suivre les meilleurs dans la montée la plus dure de la journée. Ça a été un déclic mental. J’ai envie d’y retourner".

« DES OBJECTIFS PLUS ÉLEVÉS LA SAISON PROCHAINE »

Ainsi, le 9^e du Challenge Morphologics-DirectVelo Juniors 2019 ne cache pas qu’un tel résultat "permet de prendre confiance pour l’avenir", et affiche clairement sa volonté d’aller plus haut et d’obtenir davantage de résultats en 2021. "Petit à petit, je grimpe les marches vers le haut niveau. J’aurai des objectifs plus élevés la saison prochaine. Ce sera l’année de la performance, plus celle de l’apprentissage".

Damien Girard veut ainsi profiter du bon calendrier dont dispose son équipe afin de disputer les épreuves susceptibles de lui convenir. "Des courses comme les Grand Prix de Puyloubier ou de Saint-Etienne peuvent être des objectifs." Tout en continuant, bien entendu, sa progression et en passant un nouveau palier. "Je vais aussi disputer des Classe 2. C’est encore un autre niveau, mais il faut bien le découvrir un jour. Je suis également prévu sur Paris-Troyes, c’est une course qui peut me plaire".