Tout a fini comme dans un rêve. Valentin Retailleau est le nouveau Champion de France Espoirs (voir classement). “Je n'arrive pas à réaliser pour le moment. Je l'avais rêvé et imaginé, mais de là à le faire franchement, c'est assez fou”, confie-t-il à DirectVelo après avoir profité de la marseillaise.

LE SACRIFICE D’ALEX BAUDIN

À Lorrez-le-Bocage-Préaux (Seine-et-Marne), il a conclu victorieusement une course collective exceptionnelle des Chambériens. Dans le final, ils étaient cinq coureurs d’AG2R Citroën U23 à l’avant alors qu’ils n’étaient plus que 18 à pouvoir encore rêver du titre. “Hier soir (jeudi), on disait qu'il fallait vraiment qu'il y ait du vent pour durcir la course parce qu'on savait qu'on avait l'une des équipes les plus fortes du peloton. Il y en a eu pas mal aujourd'hui et ça a bien fait casser le peloton”. Mais tout ne s’est pas passé comme imaginé pour le futur lauréat. “J'ai eu quelques petits problèmes entre une chute où j'ai dû changer de vélo, une crevaison dans l'échappée, puis j'ai rechangé de vélo... Je me suis retrouvé à plus d'une minute avec Paul (Lapeira). Là je me suis dit que ça allait être très compliqué, que c'est un peu foutu”. Puis il s'est reboosté avant de revenir sur la tête en compagnie de son coéquipier.

À 18 kilomètres de l’arrivée, il porte une attaque décisive dans une bosse. Il est suivi par Mathis Le Berre (Côtes d’Armor-Marie Morin-U) puis repris, sur la partie haute, par Antoine Devanne (Vendée U) et Alex Baudin. “On a tout de suite bien roulé. Avec Alex on a beaucoup discuté, il se sentait plutôt bien donc je lui ai dit que s’il voulait sortir, qu'il y aille. Moi je me sentais bien pour le sprint. J’étais confiant”. Finalement il n'y a pas vraiment eu d'attaques entre les quatre fuyards. Alors à trois kilomètres de la ligne, Alex Baudin s’est sacrifié et a mené le groupe jusqu’à la ligne droite finale. “Je le remercie”, tient à préciser le coureur originaire du Limousin.

LE TOUR DU LIMOUSIN PLUTÔT QUE LE TOUR DE L’AVENIR

Valentin Retailleau tient sa première grande victoire depuis son arrivée dans les rangs Espoirs en 2019. “J'attendais une victoire depuis un petit moment”, sourit-il. Le coureur de 21 ans ne s’était plus imposé depuis août 2020. En début de saison, il avait bien espéré lever les bas au Grand Prix de Saint-Etienne Loire mais ce jour-là, alors qu’il était à l’avant dans les derniers kilomètres, c’est Paul Lapeira qui avait triomphé pour AG2R Citroën U23. “On ne peut pas se trouver d'excuses mais j'ai eu quelques pépins. Aujourd'hui (vendredi), j'ai retrouvé mes jambes du début de saison et j'ai pu m'exprimer malgré encore des soucis !”. Espoir 3, il est à un tournant de sa carrière. Cette victoire tombe à pic alors qu’il était moins dans la lumière que certains coéquipiers. “Depuis mon arrivée à Chambéry, j’avais une bonne condition physique mais il fallait que je grandisse un peu. Je suis désormais beaucoup plus mature, j'arrive mieux à m'exprimer. Je pense que c'est le résultat du travail accompli”.

S’il pourra porter le maillot bleu-blanc-rouge sur les courses Espoirs en 2022, il ne l’honorera pas sur le prochain Tour de l’Avenir. Alors qu’il devait participer à l’épreuve avec le comité Auvergne-Rhône-Alpes, la formation AG2R Citroën a inscrit son stagiaire à la Polynormande et au Tour du Limousin. “C'est un choix très dur à faire. Le Limousin, c'est chez moi, dit le gamin d’Oradour-sur-Glanne (Haute-Vienne). Ce sera une belle expérience avec les pros, c'est difficile à refuser”. En attendant peut-être de rejoindre les pros définitivement. Ce jeudi, Valentin Retailleau a marqué de précieux points. Et a rappelé qu’il fallait compter avec lui. Comme en 2018, lorsqu'il était l'un des meilleurs Juniors français.