La semaine dernière, Red Walters a commencé son stage dans l'équipe Continentale américaine Hagens Berman - Axeon à la Course aux Raisins (1.1) et à la Brussels Cycling Classic (1.Pro). S'il n'a terminé aucune des deux courses, le coureur de 22 ans a savouré chaque seconde d'entre elles. "C'était vraiment une chouette expérience. C'est juste incroyable d'être dans un peloton de professionnels", se réjouit-il auprès de DirectVelo. Il faut dire qu'il disputait les deux premières épreuves professionnelles UCI de sa carrière. Un grand moment pour celui qui a commencé le vélo en 2015. "Après mon diplôme de secondaire, mes parents m'ont offert un vélo. Je suis tombé amoureux directement du cyclisme. J'ai commencé à faire des courses. J'ai ralenti mes études en mathématiques et en informatique pour me consacrer au vélo", narre-t-il. A 17 ans, il décroche une bourse au sein de la fondation britannique, The Dave Rayner Fund. Il passe en 2018 chez Vitus Pro Cycling où il a beaucoup évolué sur la piste.

UNE CENTAINE DE MAILS PENDANT LE CONFINEMENT

Durant le confinement en Angleterre, il s’est fait remarquer sur les courses virtuelles. En outre, pour aller chercher ses sponsors, il a lui même réalisé sa propre chaîne Youtube. Il a intégré une équipe britannique qui mélange toutes les cultures, le Team BAME Cycling. Malgré une centaine de mails à des équipes UCI, aucune d'entre elles n'a octroyé de chance à Red Walters pour la saison 2021. "J'ai longtemps cru que ce serait impossible. Je suis resté quasiment douze mois sans vraies courses à cause du coronavirus. Je pense que chaque manager d'équipe continentale UCI en Europe et en Amérique a reçu au moins un, probablement trois e-mails de ma part, à un moment donné l'année dernière, mais sans résultat", déplore-t-il. Début 2021, il trouve quand même une place en France, au CC Plancoëtin, club associé à l'équipe de N1 Côtes d’Armor-Marie Morin-U. "J'ai pu faire quelques courses là-bas. J'ai pu montrer que j'étais directement performant." Il a remporté deux courses régionales de 2e caté à Saint-Samson et Plérin. En plus, il s'est classé 3e au Trophée Noret à Saint-Denoual avec les 1ère catégorie.

CHEZ HAGENS BERMAN-AXEON GRÂCE À SES PRESTATIONS AU CC PLANCOËTIN

En entendant parler de la volonté du vainqueur du Giro 2020, Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers), de parrainer un coureur pour favoriser la diversité au sein du cyclisme, Red Walters, originaire de Grenade et résidant en Grande-Bretagne, n'a pas hésité une seule seconde à envoyer sa candidature. "Je trouve ça vraiment remarquable qu'un coureur de son rang se lance dans ce genre d'action pour faire bouger les choses. Certains pourraient prendre exemple sur lui. Je lui ai envoyé un message, tout comme au manager de l'équipe Axel Merckx. Ils m'ont dit d'envoyer mon CV. J'ai envoyé une belle tartine par mail. ça a dû leur prendre dix minutes pour tout lire. C'était sans doute exagéré, mais j'étais tellement motivé à l'idée d'avoir cette place." Grâce à ses prestations en France, il a ainsi convaincu Axel Merckx de l'engager pour cette seconde partie de saison. "Quand la formation Hagens Berman-Axeon m'a dit que je ferais partie de l'équipe en fin de saison, j'étais au septième ciel. C'était un tel soulagement et une grande excitation de pouvoir rouler des grandes courses en Europe."

CHAMPION DES CARAÏBES ESPOIRS EN AOÛT

Le stage en poche, c'est l'esprit libéré qu'il a pris part au Championnat des Caraïbes suivi deux jours plus tard du Championnat Panaméricain à la mi-août. Arriver en République Dominicaine était déjà un défi en soi. "Organiser la logistique des vols et tests Covid... Je me suis entrainé deux semaines en Grande-Bretagne. Ensuite, j’ai fait le voyage de 18 heures vers les Caraïbes, avec une escale à Madrid. Le seul problème, c'était le climat, des conditions humides à 35 degrés. Aucune chance de m'y habituer contre les gars qui vivent ça au quotidien. Le Championnat des Caraïbes a été décalé de 9h à 14h en raison d'une tempête. Les Elites et Espoirs roulaient dans le même peloton, mais à la fin il y avait deux classements distincts. Je suis devancé par deux coureurs Elites. Ce qui m'a permis de remporter le titre chez les moins de 23 ans. Le Championnat Panaméricain s'est moins bien passé. J'ai fini 55e".

LE FLANDERS TOMORROW TOUR ET LE MONDIAL POUR SE MONTRER

Le voyage aux Caraïbes terminé, il est revenu se préparer en Angleterre pour s'entrainer en vue des premières courses avec Hagens Berman-Axeon. A la Course aux Raisins et à la Brussels Cycling Classic, il a pu goûter à l'ambiance et au niveau des courses professionnelles. "C'était génial. J'ai encore beaucoup à apprendre, surtout en matière de placement. Quand Remco Evenepoel et Julian Alaphilippe ont attaqué jeudi dernier, c'était fini pour moi. J'étais trop loin. J'espère m'améliorer rapidement". Maintenant, débute un autre combat : prouver ses qualités et obtenir un contrat pro dans une WorldTeam ou une ProTeam. Il attend beaucoup des rendez-vous de sa catégorie, à savoir le Flanders Tomorrow Tour (2.2), qui débute ce jeudi et qui se termine samedi, avec trois étapes en ligne et un contre-la-montre, et surtout le Championnat du Monde. "Ce sont des épreuves de mon niveau. Je me réjouis d'être au Championnat du Monde avec le maillot de la Grenade sur les épaules. Je suis Elite l'an prochain. Si je veux ambitionner un contrat dans une équipe, il faut que je saisisse ma chance maintenant."