Il avait échoué à deux reprises à la 3^e place. Sur les hauteurs de Rousson, d’abord, puis ce vendredi lors de l’arrivée à Bessèges. Cette fois, personne n’a piégé Tobias Halland Johannessen. Le Norvégien a profité de cette ascension très raide mais courte du Mont Bouquet (4,6 km à 9%) pour décrocher son premier succès en tant que coureur de ProTeam (voir classement). "Aujourd'hui c'était possible pour nous de gagner. L'équipe a fait un travail exceptionnel toute la journée, je suis ravi de conclure. C'est un travail d'équipe", commence-t-il, après avoir été placé de nombreux kilomètres aux avant-postes par l’ensemble de ses coéquipiers.

Il le savait : cette ascension lui convenait. Il succède à Ben O’Connor, vainqueur au Mont Bouquet il y a deux ans, et renoue ainsi avec la victoire sur le territoire français, après avoir été époustouflant au dernier Tour de l’Avenir, qu’il avait remporté. "C'est génial de regagner en France. On a regardé à la télé la montée d’il y a deux ans et on a fait l'ascension avant d'arriver sur la course. C'est une belle montée pour moi". Même si ses plans ont changé au cours de l'ascension. "Au début de la montée je pensais au général, mais finalement sur le haut, j'ai préféré me focaliser sur la victoire d'étape. Je me devais jouer la victoire aujourd'hui".

« J’AI FAIT DEUX CHRONOS DANS TOUTE MA VIE »

Alors, lorsque l’Australien Jay Vine a décanté la situation dans les deux derniers kilomètres de la montée, Tobias Halland Johannessen n’a pas beaucoup hésité. "Je pense que c'était l’idée aujourd'hui : il fallait attaquer pour gagner. J'ai d'abord essayé de rester calme et de suivre l'allure. J'ai suivi l'attaque de Jay Vine parce que mon but était de suivre les roues". Notamment parce qu’il connaissait ses qualités de finisseur dans cette configuration. "Je sais aussi que j'ai une bonne pointe de vitesse, donc j'ai attendu le sprint, en espérant pouvoir y arriver. Ça l'a fait, c’est parfait". Et le voilà au 3^e rang au classement général, à huit petites secondes de Benjamin Thomas.

C’est maintenant l'habituel chrono d’Alès qui attend les prétendants à la victoire, ce dimanche. "Je serai dans la même optique que les autres jours, je serai à fond et à la fin, on verra. Je n'ai pas beaucoup de repères en contre-la-montre. J'ai fait deux chronos dans toute ma vie, donc ça va être une nouvelle expérience, mais je suis prêt à me mettre à fond. Sur mes expériences précédentes, j'avais terminé dans le milieu du paquet, donc je vais devoir avoir de bonnes jambes demain. On vise forcément la victoire finale". Vu la forme qu’il tient, il devrait bien se comporter, au moins dans la bosse finale vers l’Ermitage. "Je ne m'attendais absolument pas à tenir une telle forme sur le début de saison", conclut-il amusé, mais surtout surpris par ce qu’il montre depuis les premiers jours.