Après les succès de Gijs Leemreize puis de Johannes Staune-Mittet lors des deux précédentes éditions de la Ronde de l'Isard, les jeunes de la Visma Lease a Bike Devo Team comptent bien remettre le couvert, une fois encore, lors du cru 2024 de la compétition occitane. Avec des garçons comme Tijmen Graat ou Jorgen Nordhagen - et pas que ! - au départ, les jaune-et-noir ont de sacrés arguments à faire valoir. Ainsi, tout le monde au sein du paddock des équipes considérait, mercredi matin, la structure néerlandaise comme la grande favorite. Un statut qu’est prêt à totalement assumer Sierk-Jan De Haan, une nouvelle fois directeur sportif de l’équipe sur les routes de l’Ariège ou des Hautes-Pyrénées.

“On est les favoris, bien sûr. On le sait. On vient ici pour gagner encore une fois. Dans la saison, il n’y a pas beaucoup d’opportunités de courir sur ce genre de terrains, d’avaler autant de cols, tient-il d’abord à rappeler auprès de DirectVelo, après la première étape. “Ça fait totalement partie de l’apprentissage de nos jeunes coureurs. Bravo à l’organisation, encore, de nous offrir une course comme celle-là sur ce type de terrains. Nos coureurs se sont entraînés spécifiquement pour ça, ils sont ambitieux. Ce sont des jeunes qui rêvent du Tour de France, alors qu’ils nous montrent ici ce qu’ils valent. Ça leur met un peu de pression mais là encore, ça fait partie de l’apprentissage du métier”.

Seule équipe venue sur l’épreuve pyrénéenne avec un imposant bus - le même que la maison-mère -, la Visma rêve de s’envoler très vite vers les sommets de la Hourquette d’Ancizan, de Peyresourde, du Portet-d’Aspet ou du Plateau de Beille. En attendant, encore fallait-il ne pas se faire piéger lors de l’étape inaugurale, favorable aux routiers-sprinteurs et/ou aux audacieux. Mais les Visma étaient prêts. “Je n’ai pas du tout été surpris du scénario du jour, je m’y attendais totalement. J’avais dit aux gars, lors du briefing, que l’échappée avait une vraie chance d’aller au bout. Une équipe comme Etupes, et plein d’autres, allait forcément vouloir tenter quelque chose. C’était LE jour pour faire un coup, prendre l’échappée et jouer sa carte avant des étapes où les meilleurs grimpeurs s’exprimeront. Bravo au coureur d’Etupes (Edvin Lovidius, NDLR), il était très fort. Derrière, tout le monde s’est regardé. Sur le circuit final, on a rendu la course un peu plus difficile dans le peloton. C’était aussi l’occasion de se réchauffer un peu étant donné les conditions météos”. L’occasion, aussi, de prévenir une première fois la concurrence : la Visma compte bien prendre les choses en main et marquer de son empreinte cette édition 2024, une fois encore.