Le 64ème Tour de la Province de Namur (catégorie 2.12 du calendrier belge pour élites sans contrat et espoirs) s'élançait ce samedi de Jambes depuis le local du Royal Namur Vélo présidé par Christian Bouillot, et face à l'imposante Citadelle de Namur connue dans le monde sportif international pour ses manches de championnat du Monde de moto-cross, mais aussi ses arrivées à répétition du Grand Prix cycliste de Wallonie et depuis peu pour son cyclo-cross international.

Douze mois après le sacre d'Edwig Cammaerts invité d'honneur de la journée sur l'étape inaugurale menant à Ciney (151 km), ils étaient exactement 166 postulants issus de 28 formations venues de Belgique, mais aussi Canada, USA, Luxembourg (équipes nationales), Pays-Bas (Van Hemert Groep) et France (Dunkerque Close 2 Team).

Sous un ciel couvert et après avoir enjambé le pont surplombant la Meuse durant le trajet fictif, les choses démarraient en trombe avec déjà un peloton scindé en deux parties après un point chaud situé aux abords du 5ème kilomètre. Un peu plus tard l'échappée dite du jour se formait et huit hommes animaient les débats un bon moment de l'après-midi en dépit d'averses et d'une allure très soutenue (près de vingt minutes d'avance sur l'horaire calculé à 42 km/h de moyenne lors de la première moitié d'étape !). On retrouvait là : Laurent Donnay (Lotto-Bodysol), Stuart Wight (Canada), Jeroen Vrolijkx (United Cycling Team), Nicolas Baiolet (RP Saint-Martin Tournai), Louis Verhelst (EFC Quick Step), Walt De Winter (Jonge Vlaanderen), Kim Borry (WC Soenens), Loic Pestiaux (Lotto-Predictor).

Après avoir compté près de deux minutes d'avance sur le gros de la troupe, ils étaient absorbés par un contre de 26 unités puis le peloton quelques bornes après le premier passage sur la ligne à Ciney, à moins de 40 km du but. Un petit groupe articulé autour d'un des favoris de cette édition, Sean De Bie (Ovyta-Eijssen), se détachait à plus ou moins vingt kilomètres de l'arrivée mais un nouveau regroupement général intervenait à cinq bornes de Ciney. Si le sprint massif pouvait paraître dès lors inévitable, un commando de quatorze fuyards se faisaient la belle aussitôt et ils s'expliquaient au sprint une vingtaine de secondes devant leurs adversaires et équipiers.

La victoire revenait assez facilement au véloce néerlandais d'Omega Pharma - Lotto - Davo, Wouter Wippert, lauréat cette saison d'une étape sur le Tour de Berlin (UCI 2.2) et qui fêtera ses 21 ans dimanche prochain. Le podium était complété par Sean De Bie (Ovyta-Eijssen) et l'Ardennais émigré outre-Quiévrain Clément Lhotellerie (RP Saint-Martin Tournai).

Les réactions :
Wouter WIPPERT (Omega Pharma - Lotto - Davo)
Vainqueur de la 1ère étape et premier leader de l'épreuve
« L'objectif pour l'équipe était de remporter au moins une étape sur ce Tour de Namur. Le but était donc d'être représenté dans les échappées. Le contrat est rempli et je suis satisfait. J'étais assez confiant au sein de notre groupe car j'avais déjà battu au sprint l'autre coureur rapide de cette échappée à savoir Sean De Bie. Je vais maintenant essayer de défendre mon maillot de leader. Je suis déjà en troisième année espoirs mais je pense que l'an prochain je roulerai encore dans cette catégorie sans signer un contrat chez les élites. »

Clément LHOTELLERIE (Royale Pédale Saint-Martin Tournai)
3ème de l'étape
« Lors de ce premier jour, tout était à faire, la course était très difficile à contrôler avec le vent et la pluie toute la journée, mais l'équipe a fait un super boulot pour reprendre un groupe d'échappés. Après, je sors avec une petite vingtaine d'autres coureurs et je termine troisième au sprint sans perdre de temps sur le vainqueur : pour l'instant ce Tour commence bien ! Je félicite le gros travail de Nicolas Baiolet, notre spécialiste des échappées qui les loupe rarement quand il décide de les prendre. Deux coureurs se trouvent devant moi au général donc notre équipe n'aura pas à prendre de responsabilités, nous serons en attente mais nous verrons selon la course demain. La course pour le classement général démarre à mon avis réellement lundi. Je peux bénéficier des conseils de notre capitaine de route Ludovic Capelle, connu pour son sens de la course et qui connaît par coeur les routes ici. C'est un gros atout. J'espère que tout va bien se passer pour moi jusque mercredi... »

Crédit Photo : Hervé Dancerelle - www.directvelo.com