La montée de Motovun, en Croatie, n'a rien à voir avec le Kitzbühel, l'ogre qui avale chaque année les coureurs au menu du Tour d'Autriche. Mais c'est sur ces trois kilomètres de pente, à quelque 7-8% de moyenne, que les jeunes Autrichiens se sont mis en évidence la semaine passée sur l'étape reine du Trophée d'Istrie, une épreuve 2.2 (l'Istarsko Proljece-Istrian Spring Trophy). La victoire échoit à Magnus Cort Nielsen (Cult Energy-Vital Water), qui remporte aussi le classement général. Le Danois confirme à 21 ans qu'il est l'un des meilleurs puncheurs de sa génération, après ses deux succès sur le Tour du Danemark l'été passé.

Derrière Cort Nielsen, deux Autrichiens âgés de 20 ans, Felix Großschartner (Team Gourmetfein-Simplon Wels) et Gregor Mühlberger (Tirol Cycling Team), prennent les troisième et quatrième places sur l'étape de Motovun samedi, et occupent les mêmes positions au classement final dimanche soir.

En prime, Mühlberger s'est offert le prologue. "C'était surtout une super expérience de rouler avec le maillot jaune", a-t-il expliqué sur le site de son équipe. Meilleur grimpeur du Tour de Haute-Autriche chez les Juniors en 2012, il s'était ensuite signalé sur des épreuves taillées pour les rouleurs dans sa première année Espoirs, comme le Thüringen Rundfahrt (19e) et le Tour of Al Zubaral, aux Emirats Arabes Unis (6e).

Großschartner, 10e du Circuit des Ardennes et de la Course de la Paix Espoirs l'an passé, est plutôt en cannes en ce début de saison. Il s'est ainsi mêlé à l'échappée qui a ouvert la route du GP de la Côte Etrusque pendant 150 kilomètres. En Croatie, sur le Trophée d'Istrie, il a bénéficié d'un coéquipier de luxe sur l'étape-reine : Patrick Konrad, le 3e du dernier Tour de l'Avenir.

Konrad avait pris la 3e place la veille, sur une autre étape vallonnée. Il sortait pourtant furieux de sa journée : il avait chuté et reçu une pénalité de 20 secondes pour abri prolongé derrière voiture. Un autre membre de l'équipe, Stephan Rabitsch, lui aussi accidenté, avait attendu pendant de longues minutes de recevoir des points de suture.

Sur le coup de l'émotion, le Team Gourmetfein-Simplon Wels avait envisagé de quitter la course croate. Il a finalement choisi de "répondre sur le vélo", comme le raconte Konrad. Sa récompense : une 3e place finale avec Großschartner et le prix de la meilleure équipe.

La saison route autrichienne s'ouvrira officiellement le 30 mars à Leonding, en Haute-Autriche.

Crédit Photo : Tirol Cycling Team