Les plans de bataille pour la Ronde de l'Isard se sont échafaudés fin janvier, entre la plage et les collines d'Oliva, au sud de Valence. "Et si je gagnais le classement général ?", imaginait Laurens De Plus. "Et si je roulais pour toi le plus longtemps possible dans la montagne ?", répondait Steff Cras. Quatre mois plus tard, les deux coureurs de Lotto-Soudal U23 ont pratiquement réalisé leurs rêves. Pour le premier : un rang de dauphin sur le podium final, un maillot de meilleur jeune et un autre de vainqueur du classement par points. Pour le second : un travail d'équipier et, en prime, une place dans le Top 10.

"Notre motivation était immense", raconte Cras à DirectVelo.com.

Dans les Pyrénées, le grimpeur de 19 ans a «fait tout ce qui était possible», au service de De Plus, son ami et compagnon de chambre habituel, d'un an son aîné.

"Le premier jour, j'ai roulé 25 km dans la vallée pour réduire l'écart sur une échappée, retrace-t-il. Du coup, la batterie était morte dans la montée vers Goulier-Neige et je termine 18e. Le lendemain, j'ai fait le tempo pour Laurens au Plateau de Beille, certainement mon meilleur moment de la course. Au sommet, je suis surpris de prendre la 8e place."

Sur la dernière étape, le « gregario » conforte ainsi sa position personnelle et finit 10e à 4'42'' de Simone Petilli (Unieuro Wilier Trevigiani). «Mais ce n'était qu'un bonus, j'étais venu en tant qu'équipier», insiste-t-il.

Jusque dans la dernière ascension, le col de Port, Steff Cras a épaulé son leader. Victime d'une fringale, il lâche prise avant que les cinq premiers du classements s'isolent pour une ultime explication. Puis, retrouvant ses jambes, il revient dans la descente et tente d'aider De Plus. En vain : le vent souffle de face et il est impossible de piéger Petilli dans les 30 kilomètres qui conduisent à l'arrivée de Saint-Girons (lire ici).

"Pour une première épreuve de montagne chez les Espoirs, je suis content, dit-il. J'ai vu qu'il me serait possible un jour de viser un bon résultat sur la Ronde de l'Isard. Pourquoi pas un Top 5 dès l'année prochaine ?".

Deuxième du Tour du Valromey Juniors l'an passé, Cras a réussi en avril passé son Giro Belvedere, en Italie (membre de l'échappée, il termine 21e), et manqué son Liège-Bastogne-Liège (il avait crevé avant la Redoute, alors qu'il se sentait en forme).

Que ce soit en compétition ou bien à l'entraînement, cet étudiant en droit s'est fixé comme objectif de devenir un coureur par étapes. D'où sa préparation à la fois en montagne et contre-la-montre, et notamment son stage personnel de cinq jours dans les Vosges ce printemps. D'où également son calendrier orienté vers les épreuves internationales à travers les cols : Tour des Pays de Savoie, Tour du Val d'Aoste, Tour Alsace. Les mêmes grands rendez-vous que Laurens De Plus, son ami, celui qui lui ouvre la voie.

Crédit photo : Pierre Carrey - www.directvelo.com