Depuis le sommet de la côte de Lorcé, sur les hauteurs du Château de Harzé, Steff Hermans présente son Tour de Liège(19-22 juillet). "Je m'entraîne pendant deux jours dans les Ardennes avec mon pote Julian Mertens, de Prorace", répond l'Espoir de Lotto-Soudal, qui séjourne à La Gleize, au pied de la côte du Rosier. "C'est l'occasion de reconnaître les deuxième et cinquième étapes du Tour de Liège. Les plus usantes."

SANS PRESSION

Le rendez-vous est crucial pour l'escaladeur Steff Hermans souvent éclipsé par les performances de ses compagnons Bjorg Lambrecht et Harm Vanhoucke, partis sur le Tour du Val d'Aoste. "C'est vrai que j'aurai peut-être plus de liberté cette fois", confirme l'Anversois à DirectVelo. "Mais je ne ressens pas pour autant une pression négative. Plutôt de la motivation. S'ils peuvent gagner, moi aussi. Ca gonfle le moral du groupe."

Car si les arpenteurs de cîmes les plus affûtés s'affrontent en ce moment sur les pentes du Tour du Val d'Aoste, l'équipe Lotto-Soudal s'appuiera sur un collectif solide au Tour de Liège à partir de lundi. Steff Hermans sera entouré de Milan Menten, James Shaw ou encore Edward Planckaert. "Ils sont tous capables de se débrouiller quand la route s'élève", juge Hermans. "Milan visera probablement le classement final, comme moi d'ailleurs. Mais sur ce Tour, celui qui cible une étape se retrouve inévitablement dans la lutte pour la victoire finale."

TOP DIX FINAL

Si les profils les plus accidentés se présenteront autour de Harzé, pour la deuxième étape, et sur la traditionnelle étape de clôture à Seraing, pas question de se relâcher sur les trois autres journées. "Il faudra rester attentif chaque jour", prévoit l'Espoir deuxième année qui précise, "car sur les étapes les plus plates, un gros coup peut partir et tu peux perdre le classement final."

"Le podium semble compliqué vu ma jeunesse", conçoit celui qui ambitionne un top dix final. "Depuis le début de saison, mes sensations sont bonnes. Mais il me manque un gros résultat. Alors j'espère qu'il tombera sur le Tour de Liège."