Les grimpeurs s'attendent à passer un sale quart d'heure ce jeudi sur la première étape de la Ronde de l'Isard. Ces trois dernières années, ils avaient droit à une arrivée au sommet dès le premier jour, à Goulier-Neige. Un profil cousu main pour eux et leurs équipiers, qui avaient l'habitude de reprendre les échappées dans la vallée juste avant la montée finale. Cette année, le scénario s'annonce très différent avec l'étape Samatan - Boulogne-sur-Gesse, entre le Gers et la Haute-Garonne, 146 km vallonnés et éventuellement propices aux bordures.

Le circuit de Boulogne-sur-Gesse, 17 km de plat et de ligne de crête, accueille traditionnellement l'étape de transition de la Ronde de l'Isard et se solde par une échappée sans incidence pour le classement général. L'an passé, c'est Elie Gesbert, alors membre de l'Equipe de France, qui s'était imposé en solitaire sur cette arrivée en faux-plat montant.

LA LOTTO-SOUDAL EN ÉTAT D'ALERTE

Cette année, il faudra faire attention qu'un groupe ne se fasse pas la malle avec des outsiders ou autres surprises, qui prendraient sept ou huit minutes d'avance aux favoris. Parmi les gagnants du jour, certains pourraient ensuite se révéler très difficiles à lâcher en montagne... Le scenario s'était d'ailleurs produit en 2013 avec Romain Guyot, le coureur de Vendée U qui avait décroché le maillot jaune en échappée le premier jour. Les favoris craignait qu'il oppose une grosse résistance dans les cols, mais finalement...

"On ne prendra aucun risque", prévient Dirk Aernouts, directeur sportif de la Lotto-Soudal U23. Précisant : "Ce sera tout pour Bjorg (Lambrecht, le vainqueur sortant, candidat à un deuxième succès consécutif historique) et pour Harm (Vanhoucke)". La Lotto freinera ainsi les ambitions personnelles d'Emiel Planckaert, normalement à l'aise sur des terrains semi-vallonnés. "Il roulera pour ses leaders", explique le directeur sportif.

LE VENDÉE U NE CROIT PAS AU SPRINT MASSIF

Les favoris pour le classement final pourront faire alliance avec les sprinters. "Mais rien ne dit que ça se terminera au sprint", observe Lucas Destang (La Bande), lui-même très rapide dans les arrivées massives. Son dilemme du jour : attendre le sprint ou partir en échappée, comme il l'avait fait il y a deux ans sur le circuit de Boulogne-sur-Gesse, prenant la 8e place ? "La météo jouera un rôle, note-t-il. S'il fait froid comme on l'annonce, c'est mieux pour les 'gros' !" Les prévisions annoncent effectivement un temps frais, peu de vent (donc a priori pas de bordures monstres) et des risques de pluie, voire d'orage.

Sur les 24 équipes en lice, le Vendée U sera l'une des plus surveillées pour cette étape, en spécialiste des courses de mouvement. "Ce sera une étape intéressante, souligne David Rivière. Je ne crois pas qu'on aura un sprint. Le classement général pourrait se dessiner dès cette première étape, alors que nous n'avons pas entamé les cols." Le capitaine de route du Vendée U précise cependant : "Il pourrait y avoir des surprises mais c'est la montagne qui va comme chaque année arbitrer cette Ronde de l'Isard".