A Apeldoorn, le Japon a gagné sa première médaille au Championnat du Monde de keirin depuis ... 1993. Tomoyuki Kawabata, médaillé d'argent à Apeldoorn, succède à Toshimasa Yoshioka à  Hamar en Norvège. D'ailleurs, le pays inventeur du keirin ne compte qu'un seul Champion du Monde de la discipline, Harumi Honda, sacré en 1987 à Vienne.

Le Japon va recevoir les Jeux olympiques en 2020 à Tokyo. Pour faire progresser ses coureurs vers le haut-niveau mondial, la fédération a recruté deux techniciens étrangers expérimentés : le Français Benoît Vêtu pour la vitesse et l'Australien Ian Melvin pour l'endurance.

HUIT SECONDES DE GAGNEES

Ce dernier arrive du Canada où il a travaillé pendant quatre ans à la fédération, chargé de la détection. Depuis octobre 2017, il a rejoint le Japon. "Nous progressons d'année en année. En Coupe du Monde, nous avons nous avons récolté six médailles, tout comme au Championnat d'Asie. A Apeldoorn, nous repartons avec une médaille et plusieurs Top 10. Beaucoup de nos athlètes n'étaient pas à 100% à cause de la proximité des Championnats d'Asie", rappelle-t-il à DirectVelo.

Sous sa férule, le quatuor japonais est enfin devenu Champion d'Asie de poursuite par équipes, juste avant le rendez-vous d'Apeldoorn. "Construire une équipe demande du temps et de l'investissement. Néanmoins, je vois déjà une amélioration significative des temps. Les hommes ont fait un 3'57" en Thaïlande, soit huit secondes de mieux depuis mon arrivée. A Apeldoorn, ils étaient moins bien mais ils sont bien partis pour faire partie des huit meilleurs mondiaux. Les filles n'étaient pas loin de passer au premier tour. Il a manqué une bonne seconde mais c'est positif pour la suite. Nous montons en puissance".

SUR ROUTE EN EUROPE ET AUX ETATS-UNIS

L'objectif premier de l'entraîneur est de qualifier le Japon chez les hommes et les femmes pour les Jeux. "Le vrai travail commence maintenant pour progresser en 2019 et amener les Japonais au départ de toutes les disciplines olympiques. Au niveau des résultats, Yumi Kajihara a de belles chances de jouer les premiers rôles à l'Omnium féminin". La Japonaise s'est classée 8e à Apeldoorn et elle termine 2e du classement de la Coupe du Monde après s'être imposée à Miltn et Santiago du Chili.

Ian Melvin n'a encore jamais participé aux Jeux en tant qu'entraîneur mais il compte bien apporter son expérience pour mener les Japonais à un haut niveau à Tokyo. "C'est un projet sur plusieurs années. Nous essayerons de les encadrer au mieux possible pour être prêt le Jour J. Les hommes courront notamment sur la route au mois de mai en Europe, à la Flèche du Sud et A Travers les Hauts-de-France, tandis que les filles participeront à une série de critériums aux Etats-Unis. Auparavant, les Japonais allaient une fois par mois sur la piste et c'est tout, mais il faut comprendre que c'est un processus à temps plein", conclut-il.