Ils n’en ont sûrement jamais été aussi près depuis le début de saison. Toujours à la recherche de leur premier succès, les coureurs de la Conti Arkéa-B&B Hôtels se montrent solides depuis mercredi, sur les routes du Tour du Val d’Aoste (2.2U). Pour sa quatrième et dernière participation à une épreuve qu’il connaît désormais pratiquement par cœur, Louis Rouland peut rêver du podium final, lui qui pointe actuellement au quatrième rang dans la course au maillot jaune, à quatre secondes de la boîte (voir classements). Lors de la première très grosse explication en montagne - après l’arrivée sèche de mercredi où les écarts étaient moins importants - le grimpeur de 21 ans a réalisé une prestation solide jusqu’à Pré-Saint-Didier.

“J’ai bien géré ma journée sans faire d’efforts superflus. On savait que ça se jouerait dans le Monte Carlo. C’est monté vite d’entrée avec (Jarno) Widar alors j’ai eu besoin de tamponner un peu. J’ai perdu une trentaine de secondes sur le bas mais je suis content de la façon dont j’ai géré tout ça. J’ai remonté des mecs sans me mettre dans le rouge”, expliquait le leader des rouge-et-noir pour DirectVelo après la course. Très bon gestionnaire, il a même été capable d’en remettre dans le dernier raidard vers l’arrivée quand d’autres se sont affaissés. “Il restait deux bornes et j’ai voulu faire des écarts. Max (Bouet, le directeur sportif, NDLR) m’a dit qu’il fallait tenter. Je n’ai aucun regret à avoir, ça s’est fait à la cuisse”.

« ON N’A PAS ENCORE GAGNÉ AVEC LA CONTI, CE SERAIT BIEN QU’ON Y ARRIVE… »

Tout au long de l’étape, Louis Rouland a pu compter sur une formation soudée et appliquée.  “On a une équipe solide. J’ai encore été très bien entouré aujourd’hui, je remercie les gars”. Parmi eux, le Norvégien Embret Svestad-Bardseng, diminué physiquement mais qui fait malgré tout le boulot. Mais aussi et surtout Jean-Loup Fayolle, le grimpeur de poche qui découvre l’épreuve pour sa première saison en U23. C’est d’ailleurs lui qui a mis la pagaille en cours d’étape pour durcir la course, sur les consignes de Maxime Bouet. “Il était prévu dès le briefing que j’attaque à cet endroit-là - voir photo ci-dessous -. J’ai été suivi par cinq mecs dont le maillot jaune (le Kazakh Ilkhan Dostiyev, NDLR). C’était un beau mouvement de course”. Rassuré et satisfait de ses sensations, le désormais 11e du général compte bien se mettre encore en évidence ce week-end. “J’ai fini fort, je suis content. J’ai repris des gars dans la dernière montée. C’est la preuve que j’ai les jambes”.

Les deux dernières étapes, très difficiles, prennent désormais la forme de tous les possibles pour les Espoirs d’Arkéa-B&B Hôtels. Un podium final pour Louis Rouland ? Une victoire d’étape ? Le rêve est permis. “J’ai l’expérience ici, je l’ai fait tous les ans depuis Espoir 1. On n’a pas encore gagné avec la Conti, ce serait bien qu’on y arrive d’ici dimanche. On a une bonne équipe, homogène. Tout le monde a sa carte à jouer”, assure Louis Rouland, plus déterminé que jamais. De son côté, Jean-Loup Fayolle ne demande qu’à continuer de se régaler sur son terrain de prédilection. Et cette semaine, il est servi. “Le Val d’Aoste, c’est énorme. Quand j’ai vu ça au calendrier en début d’année, j’étais super content. C’est de la montagne à bloc tous les jours, c’est un truc de fou ! Je peux voir mon niveau pour les meilleurs Espoirs. Je prends beaucoup de plaisir”. Et le meilleur est peut-être à venir.