Le bilan provisoire est déjà particulièrement lourd : 24 personnes et plus de 800 millions d’animaux - dont plus de 30% des koalas, marsupial menacé d'extinction - ont été tués ces derniers mois dans les incendies monstres qui ravagent une partie importante du territoire australien. Les feux ont déjà dévasté huit millions d’hectares dans tout le pays alors que près de 2000 maisons auraient été brûlées. La capitale, Canberra, est momentanément devenue la ville à l’air le plus pollué au Monde. Des dizaines de milliers d’habitants ont récemment été évacués de chez eux, tandis que les conditions météorologiques - un vent souvent très fort et l’absence de pluie - compliquent chaque jour un peu plus la tâche des sapeurs pompiers.

LES CHAMPIONNATS NATIONAUX AURONT LIEU… SOUS SURVEILLANCE

Alors que le mois de janvier, en plein coeur de l’été austral, doit comme tous les ans permettre à de nombreux coureurs cyclistes d’effectuer leur reprise, le déroulement de ces prochaines épreuves interroge. À commencer par les Championnats d’Australie, prévus cette semaine - de mercredi à dimanche - entre Ballarat et Buninyong, deux villes voisines situées à 120 kilomètres à l’ouest de Melbourne. Le tout dans une zone pas totalement épargnée par le chaos actuel. “Nous avions prévu un stage d’entraînement juste après les Championnats d’Australie dans la région mais il a été annulé. Nous devions reconnaître les étapes de l’Herald Sun Tour mais il y a des feux tout autour des villes qui accueilleront la course et pour l’instant, il est inenvisageable de rouler par là-bas. Toutes ces villes ont été évacuées et la situation est très compliquée là-bas”, déclare auprès de DirectVelo Ben Carman, lequel portait le maillot du Team U Cube 17 l'an passé. 

Dans un communiqué de presse publié ce lundi, les organisateurs du Championnat National ont déclaré être en contacts réguliers avec les représentants des pompiers, de la police de Victoria et du conseil municipal de la ville de Ballarat, concernant le risque de feux de brousse dans la région, la qualité de l’air et les prévisions météorologiques pour les jours à venir. Le feu vert a finalement été donné pour le début des épreuves ce mercredi. “Je compte beaucoup sur ces experts. S’ils donnent leur accord pour que les courses puissent se dérouler dans de bonnes conditions, alors on se doit de leur faire confiance. Mais il faudra vraiment s’assurer, avant chaque épreuve en Australie, que les conditions sont optimales pour tout le monde : coureurs comme spectateurs. La qualité de l’air préoccupe tout le monde et c’est normal”, résume Nick Schultz, ancien membre du CR4C Roanne et désormais professionnel chez Mitchelton-Scott. 

ROUTES BARRÉES SUR LE PARCOURS DE L’HERALD SUN TOUR

Les Bay Crits, près de Melbourne, ont ouvert le calendrier du mois de janvier le week-end dernier. Chez les filles, Amanda Spratt est la première à s’être imposée lors de l’épreuve d’ouverture. Résidente de la Nouvelle-Galles du Sud, région durement touchée par les incendies, elle s’est entraînée dans des conditions particulières ces dernières semaines. Mais pas question de se plaindre pour celle qui avait une pensée émue pour tous les sapeurs pompiers et les personnes en difficulté, après l’arrivée : “Cette situation te ramène sur Terre. On est ici, simplement en train de rouler sur notre machine, pendant que tant de gens souffrent et que des maisons brûlent… Pendant la course, je pensais à tous ces gens qui combattent les feux”, a-t-elle partagé dans des propos relayés par CyclingTips.

Malgré des feux de forêt sur les montagnes entourants Adélaïde, les organisateurs du Tour Down Under ont également confirmé ces derniers jours que l’épreuve devrait, selon toute vraisemblance, avoir lieu (du 16 au 19 janvier pour les Femmes et du 21 au 26 janvier pour les Hommes). De nombreuses formations sont d’ailleurs déjà sur place. La Cadel Evans Great Ocean Road Race, dans la région de Geelong, devrait elle aussi se disputer sans encombre. Pour autant, il est précisé que des décisions de report de ces épreuves pourraient être prises au tout dernier moment, suivant l’évolution de la situation dans les zones concernées. Bien que la situation semble légèrement moins défavorable en ce milieu de semaine, un nouveau pic de chaleur et le retour d’un vent fort sont d’ailleurs déjà annoncés pour vendredi prochain. “Le conseil départemental et les autorités travaillent d’arrache-pied pour garantir la sécurité sur l’ensemble des futurs itinéraires empruntés par les coureurs”, annoncent les organisateurs du Tour Down Under auprès de VeloNews. La situation semble pourtant inquiétante, notamment pour l’Herald Sun Tour, avec deux arrivées au sommet prévues à Falls Creek et au Mont Buller, dont les routes sont actuellement… barrées.

DES COUREURS QUITTENT LE SUD-EST POUR S’ENTRAÎNER AU NORD

Le Mont Buller, Brodie Chapman le connaît bien pour l’avoir escaladé de nombreuses fois. La nouvelle recrue de la FDJ-Nouvelle Aquitaine-Futuroscope vient de retrouver les Antipodes il y a quelques jours. “Lorsque j’ai atterri au pays, c’était un sentiment spécial. Des membres de ma famille se préparent à être déplacés à tout moment et je me sens impuissante. Ce qui est sûr, c’est qu’il s’agit de quelque chose que tu peux ne pas totalement ôter de ton esprit, même en compétition. Il y a des gens qui sont en train de perdre leurs maisons…”, lâche-t-elle pour DirectVelo. Pour autant, l’Australienne confirme être heureuse de se rendre à Ballarat vendredi pour les Championnats nationaux. “Il faut continuer... et participer si les conditions le permettent. Je serai également heureuse d’enchaîner avec le Tour Down Under. C’est une fierté pour notre pays d’organiser de tels événements”.

En plus d’une surveillance atmosphérique accrue du côté des autorités, les médecins des différentes équipes ont également divulgué quelques conseils élémentaires à leurs coureurs. “On nous a dit de porter un masque si besoin. Il nous a également été conseillé d’aller s’entraîner tôt le matin pour éviter les grosses chaleurs”, explique Nick Schultz. D’autres coureurs se sont déjà adaptés depuis de longues semaines, comme le précise Ben Carman. “En ce moment, je vois plein de coureurs venir rouler ici, dans le Queensland, alors qu’ils ne sont pas de la région. Ils ont été évacués des villes où ils habitent ou ont simplement voulu profiter de meilleures conditions pour rouler. Tout le monde essaie de s’adapter en allant s’installer provisoirement chez des amis ou chez des membres de leur famille”. Pour son retour au pays, celui qui porte désormais le maillot de Nero Continental admet avoir du mal à se concentrer totalement sur sa pratique sportive. “Dans de tels moments, tu te dis forcément que le sport n’est pas quelque chose d’important. Bien sûr, je continue de m’entraîner et j’ai des objectifs en tête, mais ça semble tellement dérisoire à côté de ce qu’il se passe...”.

LE TEAM CCC REND VISITE AUX LOCAUX

Une chose est sûre : si l’air potentiellement toxique inquiète de nombreux athlètes, la chaleur actuelle au pays ne semble pas être un problème majeur en tant que tel. Du moins dans les zones où les prochaines compétitions doivent se dérouler. “35°C, c’est supportable. J’ai connu des conditions bien plus extrêmes sur certaines étapes du Tour d’Espagne, où lors du Championnat du Monde au Qatar. Cette fois-là, c’était un truc de malade…”, détaille Nick Schultz, qui participera à la Cadel Evans Great Ocean Road Race et à l’Herald Sun Tour.

Ce mardi, les coureurs du Team CCC ont arpenté des routes du prochain Tour Down Under. Sur leur itinéraire : des zones complètement dévastées, et comme un air de fin du Monde. Au milieu de ce triste spectacle, ils ont rendu visite à des locaux dans la ville de Woodside, ville départ de la 2e étape, histoire d’apporter un modeste soutien à la commune, laquelle a tout mis en oeuvre pour recevoir au mieux l’épreuve malgré ces temps difficiles. “Nous espérons que cela permettra d’accroître le travail de sensibilisation et d’avoir un impact positif. C’est formidable de voir ces communes soutenir la compétition malgré la situation actuelle”, se réjouit Joey Rosskopf, membre de la structure WorldTour. C’est fou de voir que tout a brûlé autour de la ville. Le façon dont les pompiers défendent les habitations est incroyable”. La saison cycliste australienne va donc officiellement débuter ce mercredi à Ballarat, pendant que des milliers de sapeurs pompiers continueront toujours de lutter contre les flammes. 

Sur la carte ci-dessous, retrouvez en vert la zone des Championnats d'Australie, en ocre la zone - approximative - de l'ensemble des étapes du prochain Tour Down Under et en bleu la zone des étapes de l'Herald Sun Tour. 
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