La première année chez les professionnels n'est jamais simple. L'adaptation à une nouvelle catégorie peut demander du temps. Et le temps, cette année, s'est encore plus réduit à cause des nombreuses annulations dues au coronavirus. Pourtant, les trois néo-pros de la formation Lotto-Soudal, Kobe Goossens, Gerben Thijssen et Florian Vermeersch, ont réussi leur examen d'entrée. De bon augure avant une année 2021 où le jeunisme sera de rigueur dans l'équipe belge puisqu'elle a recruté huit coureurs de moins de 23 ans. "Je pense que notre approche porte déjà ses fruits", estime le directeur sportif Kurt Van de Wouwer auprès de DirectVelo.

DE BELLES PROMESSES D'AVENIR

Pour son premier Grand Tour, Kobe Goossens (24 ans) a répondu aux attentes puisque l'ancien cyclo-crossman a terminé 24e du Tour d'Espagne. "Si on nous avait dit cela avant le départ, nous aurions signé des deux mains. Nous savions qu'il en était capable, mais nous ignorions comment son corps allait réagir après deux semaines. Il a encore une bonne marge de progression, d'abord sur les courses d'une semaine puis ensuite pour les Grands Tours. Mais Tim Wellens reste pour le moment notre leader dans les épreuves par étapes", temporise-t-il.

Un autre coureur s'est mis en évidence lors de ce Tour d'Espagne : Gerben Thijssen. Le Limbourgeois a décroché deux Top 5 d'étape au sprint. "Il se bat contre le gratin du sprint. C'est chouette à voir. Il a eu un programme très léger en raison de sa blessure et du coronavirus. Il n'a fait que le BinckBank Tour avant d'arriver en Espagne. C'est finalement logique que son corps ait commencé à le lâcher sur la fin. Il faut dire aussi que ce Tour d'Espagne était particulièrement difficile avec sept arrivées au sommet et que pratiquement aucune étape n'était plate". L'an prochain, le coureur de 22 ans aura sa chance. "Il a prouvé qu'on pouvait miser sur lui. Le programme WorldTour est tellement conséquent qu'il aura forcément des occasions de sprinter, tout comme John Degenkolb, Jasper De Buyst et bien sûr Caleb Ewan". 

GERBEN THIJSSEN ET FLORIAN VERMEERSCH AURONT ENCORE LEUR CHANCE EN 2021

Aligné sur les Classiques Flandriennes, Florian Vermeersch a répondu aux attentes de ses dirigeants en terminant 9e du BinckBank Tour et 13e de Gand-Wevelgem. "Quand je vois le niveau qu'il avait l'an dernier chez les Espoirs, je ne peux pas être surpris. Il manque encore un peu d'expérience, mais il est déjà là avec les meilleurs. On peut espérer une place d'honneur dans une semi-Classique dès 2021", estime Kurt Van de Wouwer.

Pour ces trois coureurs, le plus dur reste à faire : confirmer. De leur côté, Filippo Conca, Sébastien Grignard, Sylvain Moniquet, Harry Sweeny, Viktor Verschaeve et Xandres Vervloesem effectueront leurs débuts WorldTour en 2021. "Certains vont réussir à s'adapter directement, d'autres auront besoin de plus de temps. C'est toujours ainsi que ça se passe. Nous avons reçu beaucoup de critiques ces dernières semaines, mais je suis convaincu que notre projet va faire du bien au cyclisme belge".