Masahiro Ishigami, Hijiri Oda et Atsushi Oka ont tous les trois un point commun. En plus d’appartenir à la même structure EF Education-Nippo Development Team, les trois Japonais sont passés par la France au cours de leur carrière. Masahiro Ishigami est arrivé le premier dans l’Hexagone en 2017 à l’AVC Aix-en-Provence. En 2016, pour sa première année Espoir, il avait déjà pris part à quelques épreuves amateurs françaises avec EQA DS et il a aussi participé au Tour de l’Avenir. “J’ai parlé à mon directeur sportif et je lui ai dit que je voulais être dans un club en France. Il a cherché une équipe pour moi et l’AVC Aix-en-Provence était intéressé pour me prendre“, se remémore-t-il auprès de DirectVelo.

MASAHIRO ISHIGAMI VIT TOUJOURS À AIX

Le coureur de 24 ans a beaucoup appris dans la formation N1. “C’était très bien pour la formation“. Puis il est passé pro en 2020 chez Nippo Delko One Provence. Mais l’expérience tourne court. Il participe à peu de courses et le sponsor Nippo se retire au bout de la première année. “Ça ne s’est pas très bien passé“, résume-t-il. La saison suivante, après quelques mois de latence, il rejoint EF Education-Nippo Development Team. “Mentalement, c’était dur. Ils m’ont bien aidé“. En ce début d’année 2022, il pointait la Classic Grand Besançon Doubs et le Tour du Jura Cycliste comme premiers objectifs. “Je suis plutôt grimpeur. Mais ma forme était mauvaise. Je me suis peut-être trop entraîné. Je me suis reposé avant le Tour de Bretagne où ça allait un peu mieux“.

Masahiro Ishigami réside toujours à Aix-en-Provence. “Je m’entraîne à chaque fois avec des gars du club et le staff de l’AVC s’occupe de mon vélo quand il y a un problème“. Il espère gravir un échelon. “Je veux avancer et gagner des courses en Europe. J’espère rejoindre une ProTeam. Ce sera certainement ma dernière année avec EF Education-Nippo Development Team“, confie le natif de Yokohama qui a commencé par le VTT à l’âge de 5-6 ans avant de rapidement se mettre à la route.

HIJIRI ODA ALTERNE ENTRE ROUTE ET CYCLO-CROSS

Quant à Hijiri Oda, il a débuté avec le BMX dès ses 4 ans. “J’ai commencé la route en 2016“. Il pratique aussi le cyclo-cross. Le 2e du dernier Championnat du Japon de la spécialité avait pris part à plusieurs épreuves dans les labourés en Europe avant le Covid. “L’hiver prochain, j’espère en refaire en Europe“. Le citoyen de Saitama, où a lieu le Critérium des têtes d’affiches du Tour de France, a rejoint une N3 normande, le Team EC 14-Groupama, en 2019. “Cette équipe m’a donné l’occasion de franchir un palier. C’était une bonne expérience. En plus, j’étais avec mon ami (Keisuke Aso, NDLR)“. Il y est resté deux ans avant de rejoindre EF Education-Nippo Development Team. 19e du Trophée Umag (1.2) et 21e d’une étape du Tour de Bretagne (2.2), le coureur de 23 espère gagner quelques courses UCI en Europe. “Je suis un puncheur. Je voudrais aller dans une équipe WorldTour“.

Enfin, Atsushi Oka est celui qui s’est mis le plus tardivement au cyclisme. “J’avais 15 ans. Avant, je faisais du football et de l’escalade. J’ai un grand-frère et il m’a donné un vélo“. Il a aussi été le dernier à arriver en France en 2020 mais en intégrant directement les pros chez Nippo Delko One Provence. “C’était une bonne expérience mais c’était un peu dur. J’ai eu quelques problèmes. J'ai été contrôlé positif après une opération des yeux“. Comme Masahiro Ishigami, il a trouvé refuge chez EF Education-Nippo Development Team au cours de l’année 2021. Cette saison, il a terminé 4e du Trophée Umag (1.2). “Je préfère le sprint mais je ne suis pas non plus un pur sprinteur. J’aime quand il y a quelques petites côtes comme au Tour de Bretagne. Mais je n’ai pas réussi de bonnes performances sur cette épreuve. J’ai chuté dès la première étape dans le dernier kilomètre et je me suis un peu blessé“. Le citoyen de Tsukuba, qui vit du côté de Zürich comme Hijiri Oda quand il est en Europe, espère lui aussi franchir un cap. “Je suis dans une équipe pour les Espoirs. J’ai 26 ans, je ne suis plus jeune. Ce n’est pas une situation simple, je voudrais aller dans une équipe plus grosse“.

Désormais, les trois mousquetaires japonais du Tour de Bretagne sont de retour au Japon dans la perspective du Tour du Japon (19-22 mai), du Tour de Kumano et du Championnat national , ainsi que Yusuke Kadota et Yugi Tsuda. “Avec le Covid, le niveau a diminué car il n’y a plus d’équipes étrangères. Mais on va quand même bien se préparer. On sera en stage à partir du 14 mai“, conclut Masahiro Ishigami.