On avait laissé Thibaud Gruel en octobre dernier, maillot rouge du Challenge Morphologics DirectVelo Juniors sur les épaules. Il expliquait alors son choix de filer d’ouest en est pour rejoindre la Conti Groupama-FDJ plutôt que le Vendée U (lire ici). Près de cinq mois plus tard, l’Espoir 1ère année vient de disputer sa première course en tant que coureur professionnel, en Croatie, lors du Trophée Umag. Et celui qui sort donc tout juste des rangs U19 a décroché un Top 10 dès son premier jour de course chez les grands (voir classement). “J’avais hâte de reprendre la compétition. On a fait un bon stage en Espagne avec l’équipe, récemment, et je m’y sentais plutôt en forme. Mais la compétition, c’est toujours différent. C’est un grand changement pour moi puisque je passe des Juniors aux pros. C’est exigeant mais je suis content de cette première”, se réjouit-il auprès de DirectVelo alors que cette épreuve croate marquait également la rentrée des classes pour l’ensemble de la Conti Groupama-FDJ.

Ce Trophée Umag ne présentait pas de difficultés majeures mais le vent a finalement durci la course. “Il ne s’est quand même pas passé grand-chose”, assure Thibaud Gruel. En effet, un trio a longtemps mené la course avant que le peloton ne réagisse. Puis, dans le final, trois hommes ont une nouvelle fois pris la poudre d’escampette et cette fois-ci, le peloton n’est jamais rentré. “Il restait une quinzaine de kilomètres quand ils y sont allés. Je ne les ai pas vu sortir”. Le néo-pro se focalise alors sur le fait de se placer le mieux possible en vue du sprint pour la 4e place. “On voulait exister dans la course. Le fait de jouer ma carte au sprint n’était qu’une option parmi d’autres mais finalement, ça s’est joué de cette façon-là”.

« ÇA NE ME FAIT PAS PEUR »

À la suite de ce premier Top 10, Thibaud Gruel va disputer deux nouvelles épreuves en Croatie avec son équipe : le Trophée Porec puis l’Istrian Spring Trophy, une course par étapes de quatre jours. Histoire de réaliser un premier bon bloc avant de découvrir… les épreuves de Classe 1. En effet, il va enchaîner pas moins de trois courses avec la WorldTeam Groupama-FDJ : Cholet-Pays de la Loire, la Classic Loire-Atlantique et la Roue tourangelle, une course qu’il disputera à domicile puisqu’il est résident de Neuillé-Pont-Pierre (Indre-et-Loire). “Ces participations à des courses avec la WorldTeam ont été décidées en janvier. J’ai passé un beau cap cet hiver, j’ai bien progressé par rapport à mon année de J2 et je m’en sens capable. Ce sera une belle expérience”. Et le garçon assure ne pas avoir froid aux yeux. “Il y aura un gros niveau, sur des courses de quasi 200 km, c’est sûr. Mais j’ai hâte de voir ça. Ça ne me fait pas peur, je n’ai rien à perdre. C’est surtout intriguant”, se réjouit-il d’avance.

Après ces premières expériences au milieu de la maison-mère, Thibaud Gruel cochera quelques-unes des courses les plus prestigieuses du calendrier des Espoirs : Liège-Bastogne-Liège, Paris-Roubaix ou encore le Tour d’Italie. “Ce sont les plus grosses courses de notre calendrier”. Et il ne se contentera pas d’y aller pour l’expérience ou pour apprendre. “Même si je ne suis qu’Espoir 1, je n’ai pas envie de parler d’une année de découvertes. Il faut jouer les premiers rôles dès que possible. Je cours avec l’envie d’être le meilleur, et de gagner”. Voilà en tout cas un coureur qui ne manque pas d’ambitions.