Bis-repetita pour Jake Stewart. Comme l’année dernière, le Britannique s’est imposé au sprint massif sur la première étape du Tour de l’Ain (voir classement). “C’est la deuxième fois que je viens ici, la deuxième année que je gagne une étape. J’aime bien le Tour de l’Ain (rires). L’étape était différente cette année, c’était vraiment tout plat. Dans le final, tout le peloton était encore frais”, rapporte le sociétaire de la Groupama-FDJ au micro de DirectVelo. Dans les 20 derniers kilomètres, plusieurs attaquants ont essayé de piéger les équipes de sprinteurs, sans succès. “Je pense que c’était inutile, le peloton était bien trop frais. Pour ma part, ça m’a servi, ça a fait rouler les autres équipes”.

Il faut dire que la Groupama-FDJ a été assez discrète, tout au long de l’étape, dans la poursuite des hommes de tête. “TotalEnergies et Intermarché-Circus-Wanty ont roulé derrière l’échappée, pour que ça arrive au sprint. Je pense que leurs sprinteurs étaient plus rapides que moi, mais ils avaient déjà utilisé des mecs avant le final, je pense que ça a fait la différence”. De son côté, la WorldTeam française s’est activée dans les derniers kilomètres, emmenant Jake Stewart à la perfection. “Fabian (Lienhard) m’a bien emmené, il était vraiment fort. Aux 250 mètres, j’ai produit mon sprint et j’ai tout donné jusqu’à la ligne”.

« JE VAIS RESPECTER LE MAILLOT »

Cette victoire ramène de la confiance à Jake Stewart, qui a vécu une première partie d’exercice tronquée par les blessures. “Je suis tombé sur l'Étoile de Bessèges et je me suis cassé une dent. Après, je suis retombé à Gand-Wevelgem et je me suis blessé à la cuisse”. Mais il relativise ses mésaventures. “C’est frustrant, mais c’est le sport. Ce début de saison était difficile pour moi, mais quand c’est comme ça, il faut travailler et se dire que le meilleur est à venir. Après ma convalescence, j’ai fait une préparation en altitude et je me suis remotivé pour la seconde partie de saison. J’espère gagner d’autres courses, dès cet été”.

Et la fin de saison va être chargée pour le premier maillot jaune de ce Tour de l’Ain 2023. “Après, j’irai au Championnat du Monde. Ce sera une course particulière, c’est à côté de chez moi donc je suis très motivé. Nous avons une belle équipe, avec l’avantage d’être chez nous. Pour la suite, j’irai au Tour du Limousin, au Tour du Benelux, à la Bretagne Classic et aux Grand Prix de Québec et de Montréal. C’est un programme qui me correspond bien”. Mais avant de se projeter vers les semaines à venir, il lui reste deux étapes à courir sur les routes de l’Ain. Le coureur de 23 ans, devra basculer ce mardi avec les meilleurs en haut du Col de Portes, s'il veut conserver sa première place au général. “Je vais essayer de m’accrocher. L’année dernière, j’avais lâché dans la dernière bosse et j’avais perdu 3 minutes. J’espère que cette année, je serai meilleur dans les montées, et que je vais garder le maillot. Ce qui est sûr, c’est que je vais respecter le maillot”.