A 26 ans, Niels Nachtergaele a fait le choix de tenter l’aventure française avec la jeune équipe de l’ESEG Douai. "J’aime les courses sur le sol français et en Belgique, il n’y a que très peu d’équipes qui viennent y courir", confie-t-il à www.directvelo.com. Après quatre années passées au sein de l’EFC-Omega Pharma-Quick Step, le Flamand a souhaité rejoindre son ami Sander Verhaeghe arrivé en 2012 dans l’équipe nordiste. Cependant, il retient que du positif de son passage au sein d’EFC. "L’équipe avait un très bon programme et je pense que cette structure amateur est la meilleure en Belgique. La saison dernière, j’étais capitaine de route et ça m’allait très bien", explique-t-il.

Un début de saison poussif

Cette saison, et pour sa 14e année de vélo, Niels Nachtergaele espère réaliser un bon mois d’avril, et se présenter en bonne condition à la Flèche Ardennaise (1.2) en juin prochain. "C’est un grand objectif pour moi", lâche-t-il. Il cite aussi les courses par étapes qui lui conviennent plutôt bien - il avait notamment pris la 5e place de la 4e étape du Tour du Pays Roannais et de la 1ère étape du Piémont Vosgien l’an passé.
Cependant, le Belge aurait aimé effectuer un meilleur début de saison. Jusqu’à la fin du mois dernier, ses résultats restaient poussifs : "J’avais de bonnes jambes mais les performances n’ont pas suivi, raconte-t-il. En Vendée, j’ai chuté et après à la première manche de Coupe de France, je n’étais pas bien placé au sprint pour marquer des points."

Deux podiums fin mars

Depuis deux semaines, la donne a changé. Le coureur de Tielt, en Flandre Occidentale, a terminé deux fois sur le podium, au Prix des Remparts à Montreuil-sur-Mer et aux Boucles du Canton de Picquigny (deux fois 2e). Il regrette notamment que la course de Montreuil ait été amputée d’une partie de son parcours suite aux mauvaises conditions météo. "A Picquigny, je dois dire que Mathieu Simon (Club Champagne Charlott') était le plus fort", dit-il.

« Ma place pouvait être à l’avant à Vougy »

Toutefois, même sans la gagne, ses deux podiums lui ont redonné le sourire et de la confiance en vue de la 3e manche de la Coupe de France DN1 à Vougy, lundi dernier. Une compétition qui l’a notamment surpris dans sa manière de courir dès le Grand Prix Souvenir Jean-Masse. "La physionomie de la course est toujours très passive, commente-t-il. Je pense que tous les directeurs sportifs disent de ne pas attaquer pour rester groupé le plus longtemps possible afin de marquer des points. C’est seulement dans les 30 derniers kilomètres que ça se met à rouler très fort !" 16e le lundi de Pâques, Niels Nachtergaele n’est pas satisfait de cette place sur un parcours accidenté qui lui convenait très bien. "J’avais des bonnes jambes, mais j’ai manqué mon virage deux fois au début de la bosse du circuit et j’étais trop loin quand l’échappée est partie. Après j’ai roulé avec trois autres coureurs en contre mais je pense que ma place pouvait être à l’avant", regrette-t-il.

Les deux jours de Gaverstreek décevants

Cela fait désormais deux ans qu’il n’a plus levé les bras et la victoire se fait attendre. Il sait qu’il devrait mener ses sprints différemment. Le week-end dernier, il a participé aux deux jours de Gaverstreek et s’est notamment illustré sur la première étape avec sept autres compagnons avant de se faire reprendre par le peloton après le dernier mont. "Les deux étapes avaient des profils difficiles au début mais les difficultés restaient loin du final et ensuite ça se terminait au sprint, explique-t-il. Et comme je ne suis pas sprinteur, c’est plus compliqué pour moi." Il reste d’ailleurs frustré de ne pas avoir pu jouer sa carte. "Le problème c’est qu’aucune équipe ne semblait intéressée pour prendre des initiatives", regrette-t-il.
Maintenant, il regarde vers la Normandie où il participera à la Gislard et la Gainsbarre. "Ce seront deux nouvelles courses pour moi, indique-t-il. Cependant, je pense qu’elles me conviendront mieux car elles seront plus dures. Je reste confiant !"

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Crédit Photo : Marine Grolier - www.marinegrolier.fr