Coureur au Team Sky depuis deux saisons, deux fois à l'oeuvre sur le Giro, Sebastian Henao est le principal favori du Tour de l'Avenir, qui s'élance ce samedi soir à Tonnerre (Yonne), par un prologue. Et les dents grincent parmi les directeurs sportifs. "Je suis contre la participation des coureurs WorldTour sur une épreuve 19-22 ans", explique Morten Bennekou à DirectVelo.com.

Le Danois regrette ce point de réglement et l'a fait savoir par un courriel envoyé à l'UCI et à ses homologues entraîneurs nationaux. Deux problèmes : "Une fois qu'ils passent pros, ces coureurs doivent vivre leur vie, à leur niveau, avec leur calendrier. Par ailleurs, en participant à une manche de la Coupe des Nations comme le Tour de l'Avenir, ils aident leur pays à se qualifier aux Championnats du Monde Espoirs... alors qu'ils n'ont pas le droit de s'y aligner !"

Etrangeté des réglements, selon laquelle le Danemark aurait pu engager cette semaine Magnus Cort Nielsen, l'Australie Caleb Ewan (Orica-GreenEdge), la Belgique Tiesj Benoot (Lotto-Soudal). Ou encore la France Pierre Latour (AG2R La Mondiale) voire Anthony Turgis, dont l'entourage chez Cofidis approuvait une inscription sur cette épreuve Espoirs... Quel plateau ! Mais les responsables d'équipes concernées assurent que l'idée ne leur a même pas traversé l'esprit. "Ou alors sur le ton de la boutade !", dit Pierre-Yves Chatelon, de l'Equipe de France.

LA COLOMBIE : « NOUS PRENONS LES MEILLEURS POUR GAGNER »

"Un coureur qui est stagiaire dans une équipe pro, passe encore, résume Franz Hartl, l'entraîneur des Autrichiens. Mais un coureur pro à l'année possède un avantage trop grand par-rapport à de 'vrais' amateurs."

Jean-Pierre Dubois, la la tête de la sélection belge, est du même avis. "Seuls les coureurs membres d'équipes Continentales doivent être acceptés, ainsi que ceux des clubs amateurs". Exit les WorldTour (première division) et les Continentale Pro (deuxième division). La Belgique a pourtant engagé Tim Wellens en 2012 et Louis Vervaecke en 2014, alors que ceux-ci évoluaient au plus haut niveau, chez Lotto. "Mais ils étaient passés pro en cours de saison et leur participation au Tour de l'Avenir avait été planifiée longtemps avant", rappelle Dubois.

Tout dépend, au fond, des objectifs que se font les équipes du Tour de l'Avenir, réservé aux 19-22 ans depuis 2007, finale de la Coupe des Nations UCI. "Nous prenons nos meilleurs coureurs, parce que nous voulons gagner", assume Carlos Mario Jaramillo. Le directeur sportif des Colombiens reconnaît ainsi la différence de niveau d'un Sebastian Henao, 8e de la grande étape du Giro sous la neige l'an passé, là même où son compatriote Nairo Quintana avait cousu son maillot rose. "Nous voulons faire la formation", réplique Morten Bennekou.

UNE INTERDICTION EN 2016 ?

Tout dépend aussi des particularités de chaque pays. "Grande" ou "petite" nation de vélo ? Les ressortissants d'équipes Continentales simples y sont-ils considérés comme des pros ? (en France, c'est le cas, contrairement à la majorité des fédérations nationales). Ce qui fait dire à Pierre-Yves Chatelon : "Je ne serais pas choqué que les Slovènes ou les Danois prennent un coureur du WorldTour pour le Tour de l'Avenir. En France, par contre, nous devons travailler avec notre large vivier de coureurs amateurs, continuer le suivi que nous menons à travers les stages et les autres épreuves."

"Franchement, quelle différence y a-t-il entre certains coureurs du WorldTour et certains amateurs ?" interroge Pascual Momparler, le sélectionneur espagnol. Lui aussi s'appuie sur un représentant de l'élite mondiale, Marc Soler (Movistar). "Si un gars dispute le Giro en terminant dans le dernier groupe, je ne pense pas qu'il soit avantagé par-rapport à des amateurs. A l'inverse, j'ai dans mon équipe un coureur d'une équipe Continentale, qui a fait le Tour du Portugal cet été. Et là, ça roulait très très vite..."

Saisie du dossier, la commission sur route de l'UCI se réunira en septembre. Le réglement pour la Coupe des Nations 2016 pourrait être modifié. Suivant la position du plus grand nombre de fédérations et l'avis des membres de la commission, les coureurs du WorldTour seront très certainement privés de Tour de l'Avenir à partir de l'année prochaine.

Crédit photo : Team Sky