Dimanche dernier, Thomas Naudts a décroché sa première victoire de la saison avec le titre de Champion de Flandre Orientale à Merelbeke. Cerise sur le gâteau, la formation EFC-L&R-AGS réalise le doublé. Dylan Vandenstorme s'est classé 2e. "C'est génial pour l'équipe, je pense que nous étions les deux plus forts en course", estime-t-il au micro de DirectVelo. À Merelbeke, le cinquième des 18 tours a été décisif. Treize hommes parmi lesquels on retrouvait le futur vainqueur sont sortis sans jamais être rejoints par le peloton. "Notre avance a toujours tourné autour des 40-50 secondes. Dans le dernier tour, sept gars se sont même rapprochés à quinze secondes, mais ils auraient été cramés. L'entente dans notre groupe n'était pas fabuleuse, mais le duo de Basso Team Flanders Maarten Van Asbroeck et Seppe Declercq ainsi que mon coéquipier Dylan Vandenstorme et moi-même veillions à ce que l'allure ne diminue pas".

Les premières attaques dans le groupe de tête intervenaient dans le dernier tour. "Après le secteur pavé, j'ai accéléré dans une descente avec beaucoup de vitesse. J'ai décidé de prendre l'initiative pour écrémer le groupe. J'ai réussi à avoir 50 mètres. Quand je me suis retourné, j'ai vu que mon avance restait inchangée. J'ai continué à bloc jusqu'au bout. J'ai failli tout perdre dans le dernier virage que j'avais mal estimé. J'ai un peu glissé de la roue arrière. Pour le même prix, j'étais au sol".

UNE VICTOIRE POUR OUBLIER LE PASSÉ

Ce titre lui permet de mettre une mauvaise période derrière lui. "L'année dernière, je me suis cassé une vertèbre lors de la dernière étape du Tour du Val d'Aoste. J'étais deux mois en corset et je ne pouvais rien faire. L'hiver dernier, la mononucléose m'a joué des tours. Je n'en suis qu'à mon 5e jour de course après le Wim Hendriks Trofee et le Triptyque des Monts et Châteaux où j'ai senti une vraie évolution".

Prochain rendez-vous pour l'Espoir 4, Liège-Bastogne-Liège Espoirs, ce samedi. "Je me sens de mieux en mieux. J'ai reconnu le parcours. On retourne sur le tracé de 2019 avec une arrivée à Blégny-Mine. Je pense que je peux viser un bon résultat. J'aurai l'équipe autour de moi". Thomas Naudts sait qu'il a besoin de résultats en vue de faire le bond chez les pros l'an prochain. "Ma chute de l'an dernier lors de la dernière étape du Tour du Val d'Aoste m'a privé d'un Top 10 au général. Ça aurait bien figuré sur mon CV. C'est pourquoi je pense que j'ai le niveau pour bien figurer sur une épreuve comme Liège-Bastogne-Liège. Je ne sais pas encore ce que je ferai si jamais je ne décroche pas de contrat pro à l'issue de la saison. Je n'ai pas envie d'y penser, mais arrêter, ça m'étonnerait". Après Liège-Bastogne-Liège, le sportif de 21 ans enchainera avec les cinq étapes de l'Arden Challenge la semaine prochaine, la Flèche Ardennaise et le Tour de la Mirabelle où il a terminé à deux reprises (2019 et 2021) dans le Top 20 du général.