Ce dimanche, Thimo Willems est passé à 75 mètres du bonheur suprême lors de la Brussels Cycling Classic (1.Pro). En tête dans la dernière ligne droite, le coureur de Minerva a été rattrapé de justesse par le Néerlandais Taco van der Hoorn, qui a ajouté un succès supplémentaire au total de la WorldTeam Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux (voir classement). "Je ne pense pas avoir commis d'erreur", estime-t-il au micro de DirectVelo. Le Belge a voulu rejouer le même tour que lors de la kermesse pro de Rotselaar. Trois semaines plus tôt, il était sorti dans le dernier kilomètre pour s'adjuger la victoire. Il s'en est donc fallu de peu pour que l'on assiste au même scénario dans les rues de Bruxelles. Présent dans le groupe de huit coureurs se jouant la victoire, le sportif de 26 ans avait pour consigne de la part de son directeur sportif, Preben Van Hecke, de se faire oublier pour mieux surprendre son petit monde, quitte à tromper ses adversaires. "Il m'avait dit que je devais me mettre absolument en dernière position avant l'ultime virage, situé à un peu plus d'un kilomètre de l'arrivée. Il m'a même soufflé de simuler des crampes pour y arriver, ce que j'ai fait. Je vire donc en dernière position".

Jusque là son plan semble fonctionner. Sauf qu'entre-temps Taco van der Hoorn et Tobias Bayer (Alpecin-Fenix) avaient pris quelques mètres d'avance. "C'est là que ça a capoté. J'ai dû sortir de ma réserve pour faire le bond sur eux. Et ensuite, j'ai continué mon effort. J'ai tenté le tout pour le tout. Cette tactique avait déjà été payante au Grand Prix Vermarc, pourquoi pas refaire le coup ? J'ai pris quelques mètres, ça semblait bien parti, mais j'ai senti que j'allais me faire rattraper dans les 100 derniers mètres. Au panneau des 75 mètres, je vois Taco me passer et c'était fini pour moi. Taco van der Hoorn n'en est pas à son coup d'essai, mais c'était rageant sur le coup".

MERCI POUR LE CADEAU

Une fois la pression retombée, le 3e du GP Criquielion (1.2) n'a pas de regrets sur la tactique employée. "J'aurais pu miser sur mon sprint, mais c'est toujours risqué. Tu peux te faire enfermer, avoir un problème de saut de chaîne ou que sais-je. Je fais souvent 2e et 3e, mon but était de gagner la course, je ne voulais pas de place d'honneur. Peut-être qu'à l'avenir, je pourrai tenter de faire à nouveau confiance en mon sprint". En tout cas, il tenait à remercier le peloton de l'avance octroyée durant la première moitié de course. "Laisser un groupe d'une dizaine sortir et prendre huit minutes, ça fait plaisir. Mon plan était de prendre l'échappée. Dans ces conditions humides, c'est plus facile d'être devant. Je voulais passer le double enchaînement Mur de Grammont et Bosberg à l'avant afin de pouvoir accompagner les cadors, sauf qu'ils ne sont jamais rentrés sur nous". Toutefois, dans les vingt derniers kilomètres, l'avance des leaders n'a cessé de chuter, sous l'impulsion de Lotto-Soudal. "Dans les monts, nous en gardions sous le coude. Nous avions avec Taco un gars expérimenté pour imprimer l'allure. Nous avons accéléré dans le final, mais je n'ai compris que dans les derniers kilomètres que nous allions rester devant jusqu'au bout".

Cette deuxième place est aussi un bel hommage pour le patron de l'équipe Filip Carpentier, décédé d'une crise cardiaque (lire ici) en avril dernier. "J'ai beaucoup pensé à lui durant la course. Il aurait été fier de me voir à l'œuvre. C'est grâce à lui si je suis arrivé dans cette équipe. Ils m'ont permis de me relancer. Je vis les meilleurs moments de ma carrière. J'ai gagné ma première kermesse pro à Rotselaar il y a trois semaines. Je fais 12e de la Veenendaal Classic la semaine dernière. Mon but est de passer à nouveau à l'échelon supérieur en 2023. Si ça continue comme ça, je crois que je peux y arriver, mais je n'oublierai jamais ce que Minerva a fait pour moi." Thimo Willems n'aura pas le temps de beaucoup penser à sa performance du jour puisqu'il remet le pied à l'étrier ce lundi à l'occasion du Tour du Limbourg. "C'est un beau parcours. J'espère que les jambes ne seront pas trop lourdes de la veille, mais j'ai des doutes", sourit-il. Ensuite, le Brabançon sera au départ de Dwars door het Hageland et du Tour de Belgique avant de conclure le mois avec le Championnat de Belgique à Middelkerke.