Début septembre, DirectVelo dévoilait la volonté de l’UCI d’interdire la participation des coureurs de WorldTeams et de ProTeams au Championnat du Monde Espoirs (lire ici). Une décision qui en appellera peut-être d’autres et qui interroge plus généralement sur l’existence et l’utilité même de cette catégorie U23 à terme. Le sujet a été abordé ce samedi matin au Palais des Congrès de Zurich, lors d’une conférence de presse de David Lappartient. “On a vu hier (vendredi) que la quasi-totalité du Top 10 du Mondial Espoirs était composé de coureurs de WorldTeam ou de ProTeam (voir classement), signale le Président de l’UCI. En 1996, nous avons remplacé le Championnat du Monde Amateurs par le Mondial Espoirs et dans l’esprit, cette catégorie Espoirs devait faire le lien entre les Juniors et les Élites en considérant que la marche entre Juniors et Élites était trop haute. La mission initiale de cette catégorie Espoirs était ainsi de créer cette passerelle entre les deux”.

Or, le cyclisme a évolué ces dernières années avec des athlètes de plus en plus précoces et capables de gagner des courses pros à 19 ans, alors qu’ils ne sont qu’Espoir 1ère année. Ainsi, plusieurs coureurs sautent désormais la catégorie Espoirs en passant directement de J2 à une structure du WorldTour. “La course d’hier n’est plus vraiment une course Espoir comme on l’imaginait initialement, mais une véritable course de haut niveau”. Alors que faire, que changer ? “Le cyclisme évolue, ce n’est plus le même sport qu’il y a 30 ans et il faut s’adapter”.

LES CADETS ÉGALEMENT IMPACTÉS ?

David Lappartient lâche alors une idée concrète, un sujet de travail avec ses équipes : réduire la durée de la catégorie Espoirs, qui s'étale actuellement sur quatre ans. “On ne va pas décider de cela maintenant mais on a des réunions sur le sujet avec les Fédérations. On en parle en commission route. On s’interroge forcément. On pourrait très bien transformer la catégorie U23 en une catégorie U22 ou U21”. Ce qui n’empêcherait pas certains J2 de sauter le palier Espoirs mais limiterait tout de même le nombre de coureurs pros dans la catégorie d’âge, notamment en Coupe des Nations. “Ce ne sera pas pour 2025 mais on y réfléchit dès aujourd’hui car il faut anticiper ce potentiel changement. On doit évoluer et savoir si l’on continue comme ça, si l’on arrête la catégorie ou si on la modifie”.

La catégorie Juniors pourrait, elle aussi, évoluer. Et passer potentiellement à trois ans “dans certains pays”, précise David Lappartient. “On pourrait très bien ajouter les Cadets 2 à la catégorie Juniors”. Et ainsi faire bouger toutes les lignes.