En 2017, Thibaut Ponsaerts réalisait une bonne première saison chez les Juniors avec notamment deux victoires d'étape au Tour du Pays de Vaud, en Coupe des Nations, une 4e place à Aubel-Thimister-Stavelot (MJ 2.1) ou encore une 7e place à la Course de la Paix, toujours en Coupe des Nations. Des résultats plus ou moins similaires à ceux d'Ilan Van Wilder. Depuis lors, les deux coureurs ont suivi des chemins différents. Thibaut Ponsaerts a connu deux années pourries, tandis qu'Ilan Van Wilder a continué sa progression et a fait ses débuts dans le WorldTour en 2020. "Quand je vois son parcours, cela me motive car je sais que j'ai le potentiel pour faire de même", affirme Thibaut Ponsaerts auprès de DirectVelo.

Les ennuis du Brabançon ont commencé au Championnat du Monde de Bergen (Norvège), en 2017. "Je suis tombé et je me suis fracturé le genou. Au début, je n'en souffrais pas beaucoup mais la douleur a augmenté. Je n'arrivais plus à effectuer certains exercices à l'entrainement. J'ai eu des séances de kiné mais sans amélioration. Finalement, je n'ai pas eu d'autre choix que de me faire opérer. J'ai donc perdu une demi-saison". Malgré cette blessure et une saison 2018 gâchée, l'ancien Champion de Belgique Cadets a tout de même signé chez Lotto-Soudal Development Team, grâce aux résultats préalablement obtenus en 2017.

IL NE PESAIT PLUS QUE 45 KILOS

Ses débuts chez les Espoirs, en 2019, ont été perturbés par l'accident mortel de Stef Loos à Dottignies, en mars 2019 (lire ici). "J'étais dans le groupe. J'ai vu l'accident. Je voyais mon coéquipier Ruben Apers dans un sale état. Cela m'a quand même marqué et j'ai mis du temps pour digérer, mentalement". L'étudiant en éducation physique revenait enfin à son niveau au Tour de Navarre mais sa santé l'a de nouveau écarté des compétitions. "Je n'arrivais plus à manger certains aliments. Je perdais du poids continuellement. Je m'affaiblissais et à un moment donné, je ne pesais plus que 45 kilos". Il s'avère finalement que le garçon souffre d'une infection au niveau de l'estomac.

Le début de la saison 2020 devait marquer son retour avec une 13e place à Gand-Staden. "Je me sentais enfin bien. Mes valeurs à l'entrainement n'avaient jamais été aussi élevées". Des sensations prolongées dans la pluie à Bruxelles-Zepperen. "J'ai pris la première échappée de la journée. Ensuite, j'ai eu des ennuis mécaniques. Avec le vent et la pluie, je n'ai pas insisté, pensant que la saison serait encore longue...". Mais c'était sans compter l'arrivée du coronavirus, qui n'a pas manqué de stopper l'athlète de 20 ans comme tous les autres coureurs du peloton. "Au début, je pensais que je souffrais de surentrainement, mais en fin de compte, j'ai été malade pendant une bonne semaine. Quand j'ai repris l'entrainement, je sentais rapidement la fatigue arriver", relate celui qui promet aller désormais "beaucoup mieux".

LE TOUR D'ITALIE ESPOIRS AVANT UN RETOUR EN ÉQUIPE NATIONALE ?

Thibaut Ponsaerts attend comme l'ensemble du peloton le retour des courses. Il affiche ses ambitions. "Mon grand objectif sera le Tour d'Italie Espoirs. Je sais que j'ai le potentiel pour briller sur ce terrain, bien que je n'ai pas d'objectif ciblé en tête. Nous irons là-bas avec Viktor Verschaeve, qui sera l'un des prétendants à la victoire finale". En cas de bonne prestation, il pourrait ainsi rapidement entrer dans les plans de Rik Verbrugghe en équipe nationale, pour le Championnat du Monde à Martigny. "Je l'ai déjà eu au téléphone. Il va me suivre avec attention. Cela fait plaisir et me motive pour la suite. Je serais heureux de porter à nouveau le maillot de Belgian Cycling", conclut celui qui devrait mettre un terme à sa saison 2020 au Tour de Lombardie Espoirs.